врата, ведущие во внутреннюю часть Крепости — туда, куда ни один из нас еще не ступал. За ними меня ждала неизвестность. Неизвестность, по сравнению с которой уже пережитый ад покажется детской игрой.
Глава 5
Крепость
Тишина после бури всегда обманчива. Она шепчет о покое, которого нет, и о безопасности, которая лишь иллюзия. Я стоял посреди зала собраний Крепости и слушал эту тишину — густую, почти осязаемую, пропитанную запахом страха и пепла от догоревшего погребального костра.
Зал встретил нас холодом древних камней и эхом наших шагов под высокими сводами. Факелы в железных держателях бросали неровный свет на грубую кладку стен, где столетия оставили свои шрамы — следы копоти от бесчисленных огней, выбоины от оружия, темные пятна, о происхождении которых лучше было не думать.
Мы собрались здесь все — жалкие остатки двенадцати команд, пережившие Прорыв и проводившие товарищей в последний путь. Чуть больше полутора сотен измученных убийц, в глазах которых еще плескался ужас прошедшей ночи. Одни покачивались от усталости, другие сжимали рукояти мечей так, словно от этого зависела их жизнь. И может быть, так оно и было.
Свят стоял слева от меня, излучая через нашу кровную связь нервное напряжение, похожее на гудение натянутой тетивы. Его пальцы постукивали по рукояти меча в беспокойном ритме — привычка, появившаяся после смерти Ирины. Справа Ростовский демонстрировал ледяное спокойствие, но я чувствовал скрытую под маской безразличия готовность к любому повороту событий.
На дальней стене, где я ожидал увидеть обветшалый гобелен с подвигами Единого, висел новый. На нем были отображены контуры всех двенадцати Крепостей, нанесенные чернилами с почти картографической точностью.
Крепости образовывали почти правильную решетку — три ряда по четыре в каждом. Наша, заключенная в красный круг, находилась в северо-восточном углу, у самого берега Ладожского озера. Далее на запад — еще два ряда по четыре Крепости в каждом. Расстояния между укреплениями составляли около двадцати километров — достаточно близко для однодневного марш-броска, но слишком далеко для быстрой помощи в случае нападения.
Леса покрывали большую часть территории между Крепостями. Несколько ручьев серебристыми нитями связывали Крепости в единую систему, а в самом центре карты темнело большое озеро неправильной формы.
Огромная территория. Сотни квадратных километров дикого леса, кишащего Тварями, и двенадцать Крепостей с горсткой выживших кадетов в каждой. Идеальная арена для долгой, изматывающей войны на истощение.
— Кадеты, прошу внимания! — голос Тульского прорезал гул приглушенных разговоров.
Ярослав стоял у карты, и свет факелов превращал его изможденное лицо в переменчивую маску из света и тени. После Прорыва он окончательно взял бразды правления в свои руки, и никто не оспаривал его власть. Даже те, кто еще вчера мог бы претендовать на лидерство, признали его превосходство — не только в силе, но и в способности принимать решения в критических ситуациях.
— Прошу внимания! — повторил он, и постепенно зал затих. — Голосование завершено. Большинство из вас поддержало меня, и я принимаю командование объединенной командой Крепости.
В его голосе не было торжества победителя — только усталость человека, понимающего тяжесть взваленной на плечи ноши. Он обвел взглядом присутствующих, и сделал шаг навстречу, оказавшись к нам лицом к лицу.
— Я не буду произносить пафосных речей о чести и славе, — губы Тульского скривились в горькой усмешке. — Мы все прекрасно осознаем главную цель. Выжить. Любой ценой. И я готов пойти на любые меры ради достижения этой цели.
Кто-то в задних рядах одобрительно хмыкнул. После напыщенного пафоса воеводы искренность Тульского была как глоток свежего воздуха.
— Перепись выживших проведена, — Тульский подошел к столу, на котором лежали исписанные листы. — Двенадцать отрядов, в каждом от двенадцати до пятнадцати человек. Командиры назначены из числа самых опытных и сильных кадетов. Подчинение им безоговорочное. Неразрешимые конфликты решаются через меня, мое решение окончательно и обсуждению не подлежит.
Ярослав сделал паузу, и оглядел зал. Я едва сдержал усмешку. Этому он точно научился у наших наставников.
— Два слова о правилах нашего общежития, — его голос стал жестче, обретя металлические нотки. — Слушайте внимательно, повторять не буду, а незнание не спасет от наказания.
Зал окончательно затих — даже те, кто перешептывался в задних рядах, замолчали.
— Никаких поединков между своими. Вообще никаких, даже учебных без моего личного разрешения. Каждый боец на счету. Выяснять, у кого меч длиннее, будете после Игр, если доживете. Убийство или нанесение увечий товарищу карается смертью. Немедленной. Без суда и долгих разбирательств. Застану с окровавленным клинком над трупом — прирежу, не слушая оправданий. Парни, девушек не трогать. Любое насилие, любое принуждение означает смертный приговор. И я исполню его лично, с особым удовольствием. Медленно и мучительно, чтобы другим неповадно было!
— А если девушка снасильничает? — спросил незнакомый мне кадет из дальнего угла, широко улыбаясь. Судя по залихватской ухмылке и расслабленной позе, он считал себя большим остряком.
Тульский даже не улыбнулся.
— В таком маловероятном случае пострадавший может требовать любого наказания, кроме смертной казни…
— Тогда я потребую еще два акта насилия в качестве компенсации! — раздался другой голос, и зал взорвался нервным смехом.
Даже на лице Тульского мелькнула тень улыбки. Юмор, пусть и грубый, помогал снять напряжение. После ужасов Прорыва и похорон товарищей всем нужна была хоть какая-то разрядка.
— Если закончили упражняться в остроумии, продолжим, — Ярослав поднял руку, и смех стих. — О насущном. Наставники забрали все. Абсолютно все, кроме воды из подземного источника. Ни еды, ни инструментов, ни медикаментов. Безруней, которые выполняли бы за нас хозяйственную работу, тоже нет. Поэтому с завтрашнего утра объявляю всеобщая трудовая повинность. Патрули на стенах, охота в лесу, заготовка дров, приготовление пищи из того, что добудем, поддержание чистоты — чтобы болезни не выкосили нас быстрее врагов. Командиры отрядов распределят обязанности. Работать должны все.
Несколько кадетов недовольно заворчали. Дети аристократов, привыкшие, что черную работу за них выполняют слуги, с трудом представляли себя с метлой или у котла с похлебкой.
— Недовольные есть? — Тульский окинул зал холодным взглядом. — Прекрасно. Потому что отказ от наряда без уважительной причины закончится смертью. И это не метафора. Не хотите чистить выгребные ямы — пожалуйста, я лично отправлю вас в чертоги Единого. Там чисто всегда!
Ропот стих. Все поняли — новый командир не шутит. После Прорыва его авторитет был непререкаем, а шесть рун на запястье добавляли веса каждому слову.
—
