чинно, словно обычная группа охраны, подсвечивая себе путь совершенно немагическим фонарём и негромко переговариваясь.
— Их тут не больше сорока, — сказал Эванс. — Ерунда.
— Согласен, — кивнул Тодс, — но есть опасность, что в случае паники девушка будет поспешно убита. В приоритете её жизнь, прочим займёмся позже. — Он присел за парапет, вытянул из ворота небольшой плоский футляр на шнурке, вскрыл его и извлёк небольшой предмет, напомнивший мне компас. Стрелка тут же засветилась, слегка колеблясь.
Тодс с лёгкой досадой цыкнул и переместил артефакт на камень с более ровной поверхностью.
— М-хм.
— Примерно там же в главном доме был виден свет, — сказал Джеральд, — в окнах второго этажа.
— Да, вернее всего, девушка там. Ещё жива! Но сигнал стал слабее. Поспешим.
БРОШЕННЫЙ ДОМ
— Меня разрывает между двумя предположениями, — негромко сказал Джеральд, пока мы шли по верхней галерее в сторону выступающего мрачным углом массива западного крыла.
— Какими же? — также негромко полюбопытствовал я.
— Либо герцог Сотеслей настолько идиот, что позволил каким-то проходимцам обосноваться в своих владениях…
— Либо?
— Либо он настолько самонадеян. — Джеральд пожал плечами и фыркнул: — Для чего-то он дал нам план поместья с указанием галерей, входов-выходов и прочего?
— А ты не думал, что он именно хотел изобразить содействие Департаменту? Я видел эти планы. Жирным красным карандашом там помечены именно те пути, которые удобны, если прибываешь в «Грозовое гнездо» по подъездной аллее.
— Только глупец мог надеяться, что мы не обратим внимания на остальные обозначения. Наивно предположить, что мы увидим заваленную камнями дорогу, и отступимся!
— Возможно, он надеялся, что нам понадобится чуть больше времени. Или просто был загнан в угол. В конце концов, я бы не стал полностью отрицать тот факт, что Сотеслей мог просто оказаться дураком. В конце концов, герцогский титул — не гарантия ума.
— Однако, если он — преступник, то как ему до сих пор удалось не попасться?
— Везучий дурак? — предположил я.
Тут наша беседа вынужденно оборвалась, поскольку галерея закончилась, упёршись в массивные двери.
Тодс рывком распахнул подавшиеся створки.
— Какого… — начал дежуривший внутри охранник и тут же сполз по стене, оглушённый.
— За мной! — скомандовал Тодс.
Мы рысью поднялись по винтовой лестнице. Причём за замыкающим Эвансом снова тащилась по ступеням пара водяных канатов.
— Так сильно легче, чем держать их на весу, — пояснил он, заметив мой взгляд.
Во всех остальных коридорах было гулко и пусто. А в той части второго этажа, где мы видели мелькнувший свет — вообще никаких комнат, только длинная картинная галерея безо всяких окон.
— Странно… — пробормотал Тодс и за неимением предметов мебели установил свой датчик прямо на полу. Посреди коридора. — Согласно показаниям, она где-то совсем рядом…
Он несколько раз переместил датчик и остановился против одной из картин.
— Похоже, тут. Или это замаскированная дверь, или я — добрая фея.
— Скорее всего, где-то здесь есть скрытый рычаг, — начал Эванс.
— Мы можем искать его до нового разлома! — сердито буркнул Тодс. — По моей команде — туши.
И без дальнейших реверансов жахнул в картину концентрированным сгустком пламени. С минуту он наблюдал за результатами своих усилий, пока не нашёл их удовлетворительными:
— Туши!
Водяные канаты с шипением заходили по стене.
Нашему взору открылась обугленная каменная кладка, посреди неё — тяжёлая железная дверь, в совершенно немагической манере запертая на мощный железный засов.
Джеральд, не дожидаясь отдельного приглашения, кинул в сторону засова мощное охлаждающее заклинание, разом превратив его из раскалённо-малинового в слегка покрытый инеем.
— Благодарю! — чопорно кивнул Тодс.
— Не сто́ит! Это пустяки, — ответно расшаркался Джерри.
Вот уж нашли место для упражнения в манерах!
По лестнице загрохотали многочисленные шаги, донеслись крики.
— Эванс, прошу, возьми на себя этот сектор, — обратился к нему Тодс. — Но не усердствуй особо. Нужно оставить хоть десяток для допросов. Достаточно будет, если они просто нахлебаются воды и станут посмирнее.
— Я понял, — не менее чопорно, чем эти двое, кивнул Эванс и обратил своё внимание к выходу с лестницы, откуда уже выскочила тройка молодцов. Навстречу им метнулись водяные канаты…
— Прошу, господа! — Джеральд дёрнул засов и распахнул перед нами дверь.
Глава 02
НЕ ТЕРПИТ ПРОМЕДЛЕНИЙ
ЕЩЁ ОДИН «ПОДАРОЧЕК»
Внутри было сумрачно, холодно и сыро. И совершенно пусто, если не считать стула, к которому была привязана Эрми Винкер. Во рту у девушки был кляп, закреплённый также верёвкой. Я бросился было к ней, намереваясь скорее разделаться с путами, как вдруг глаза её распахнулись и в них заплескался ужас. Она замычала, явно предостерегая нас от подобных действий.
— Это ловушка? — спросил я, и она лишь сильно зажмурилась, боясь двинуться.
— Секунду, господа… — Тодс снова обратился к своему футляру и извлёк из него тоненький, слегка подсвеченный зеленоватым щуп и совершенно крошечные кусачки. — Не первый раз мы общаемся с террористами…
Извлечённый из футляра щуп тут же принялся тоненько попискивать.
— Под шейным платком! — поняли мы с Джерри разом.
— Неудивительно, — несколько отстранённо пробормотал Тодс, продолжавший сосредоточенно сканировать пространство вокруг девушки. — Самое удобное место. Одно неловкое движение — и ваша жертва уже без головы! Прошу прощения, мисс, только не падайте в обморок, иначе все наши усилия насмарку.
Эрми часто-часто заморгала. Я испугался, что сейчас она склонит голову — и всему конец, и поспешно направил в её сторону поддерживающее заклинание.
Из коридора доносились плеск, хлюпы и вялая сиплая ругань.
— А вот и замыкающий узел! — довольно сказал Тодс и чикнул щипчиками. — Можно расслабиться.
Эрмина, кажется, восприняла это указание буквально и обмякла, повиснув на верёвках. Освобождение помогло мало. Никакие поспешные вливания поддерживающей маны также особых успехов не принесли, да и не наша это специализация.
Тодс снова принялся рыться в своей крошечной коробочке — не представляю, что там ещё у него могло поместиться — и обратился ко мне:
— Андервуд! Срочно эвакуируйте девушку. Мы останемся, чтобы обшарить здесь всё. Возможно, обнаружатся неизвестные нам ещё живые пострадавшие. Вероятность крайне низка, но вдруг кто-то оказался надёжнее экранирован. Не стоит сбрасывать со счетов возможность найти их. Или хотя бы тела.
— Но каким образом? — я слегка растерялся.
— У меня есть
