Афины пережили значительно хуже большинства видимых мною городов, фактически от них остались одни лишь полузатопленные руины, но даже в этих руинах теплилась разумная жизнь, решившая будто обломки домов и выкапывание из-под них остатков богатств старого мира — это продуктивнее, чем выживание где-нибудь в лесу. Раньше теплилась. До того как сюда приплыло мифическое чудовище, облагающее громаднейшей данью тех, кто согласен заплатить, а остальных просто сжирающее. На оставшихся в стороне от воды холмах, где располагались дома и виллы частного сектора, пережившие мировые катаклизмы гораздо лучше уничтоженных подчистую высоток, кто-то вырубил растительность и перегородил несколько улиц стенами, сделанными из грузовых автомобилей, кирпичей и мешков с песком. Только вот ныне эти укрепления и жилища напоминали набор детских кубиков, рассыпанный злобствующим карапузом, поскольку нечто невероятно мощное, вероятнее всего магическим образом созданная волна, повалила подобие крепостной стены и прочие укрепления, а после разломала на куски дома. По странному капризу судьбы полностью уцелело сколоченное на скорую руку подобие причала, определенно использовавшееся для рыбацкого промысла, судя по перевернутым лодкам и сохнущим сетям, чьи хозяева без следа сгинули в желудке монстра, греющегося неподалеку на солнышке.
Мне не требовалось нанимать ясновидящего использовать свою магию и заглядывать в относительно недавнее прошлое, чтобы понять, что здесь случилось. Местные обитатели видимо решили, что обойдется это много о себе возомнившее пресмыкающееся без подкормки их товарищами, а также женами, детьми или хотя бы стариками. Нет, сражаться с чудищем, на фоне которого современные линкоры выглядели убогими скорлупками, они наверняка даже не пытались, вместо этого просто попытавшись как можно скорее удрать подальше от воды… Надеюсь, что хоть у кого-нибудь это действительно удалось, но сомневаюсь в этом, сильно сомневаюсь. В грубой разрушительной силе Горшомарукарт Мудрый был плюс-минус равен Светлане. В прямом бою она бы его за счет своего опыта и мастерства сделала, как чемпион мира по боям без правил сделал бы сельского дурачка, пару раз дравшегося на дискотеках со своими сверстниками, однако их магическую мощь в излюбленной стихии следовало признать как минимум сопоставимой. Морской змей был слишком велик, чтобы нормально охотиться на отдельных людей, да и вообще на суше чувствовал себя не слишком уютно, поэтому он просто наслал на отказавших ему людей одна или две волны, ударивших аккуратно, но сильно. Вода разбила укрепления, затекла в дома, догнала беглецов, а после отхлынула обратно уволакивая с собой добычу. Помятую, испуганную, возможно даже успевшую передумать насчет неприемлемости сотрудничества с чудовищем, но живую и увлекаемую прямо в широко распахнутую пасть исполинского морского змея, своей магией выцедившего местное население как ситечком.
— А может, просто выстрелим в него из пары десятков рейлаганов, да и все на этом? — Предложил Патрик, в сомнении рассматривая выбравшийся на мелководье ужас глубин. Появление «Убежища» вблизи Афин тварь, к сожалению, не пропустила. Во всяком случае, вряд ли мог оказаться случайностью тот факт, что лежащая на чешуйчатых кольцах голова чудовища была направлена точно на мою летучую крепость. Обладал ли он какими-то достаточно развитыми сенсорными навыками или же ему просто повезло не проспать опасную для жизни аномалию вблизи себя оставалось неясно, однако планов моих это в любом случае не меняло. — Зачем совать льву голову в пасть?
— Это уж точно не лев, но склонен согласиться. — Поддержал ирладнца старейшина гномов. — Я раньше думал, что неплохо изучил морских чудовищ, как-никак всю жизнь на острове провел никуда не отлучаясь…Однако если бы вот это приплыло в старый дом моего народа, то тот мог бы сгинуть, взрыва вулкана не дожидаясь.
— Риск минимален и просчитан, — заверил я своих заместителей, обнимая на дорожку Клауса. А затем еще одного Клауса. И ещё, ещё, ещё и ещё…Но настоящим все-таки побрезговал, ограничился сугубо подобиями некроманта-кукольника, которых тот наклепал целую дюжину. Или в его случае следовало говорить: «всего дюжину?». — Оставим артиллерийский обстрел как запасной вариант номер два. Тем более, он может подпортить наш трофей, а этого хотелось бы избежать.
— Очень хотелось бы! — Не скрывая своего энтузиазма, закивал мой коллега, вернувшийся из будущего, которому в сегодняшнем представлении предстояло сыграть вторую роль после меня, если сам я не справлюсь. И поскольку убить морского змея мы собирались своими руками, ну вернее скорее не руками, а магией, награда имела шансы оказаться выше, чем за расстрел чудовища из техномагического орудия. — Если я получу в свое распоряжение тело такого существа, пускай даже лишенное сердца, клыков и некоторых иных ценных частей, то я смогу…Я смогу…Ооо, как много я смогу! Ну, объявлять войну кому-нибудь из богов как в старые добрые времена будет, конечно, рановато, но если вдруг — и совсем уж бесполезным я не стану! Кстати, а запасной вариант номер три у нас есть? Ну, на всякий случай, вдруг эта тварь приберегла какие-то козыри, о которых мы не знаем…
— Это я, — скромно откликнулась Светлана, которая в данный момент с выражением крайней сосредоточенности на лице и с громким стуком клавищ гоняла какую-то компьютерную игру на подаренном ей ноутбуке, с видимым наслаждением вновь приобщаясь к тому разнообразию всевозможных удовольствий, которыми так богата была наша цивилизация до её краха. А после выдула большущий пузырь жевательной резинки и громко его лопнула. — Если тварь убежит от Бальтазара, не подавится тобой и вытерпит десяток снарядов из рейлагана, пробивших её чешую, то тогда на ужин у нас будет жареная змеятина. Много жареной змеятины. Так много, что мы и через месяц, наверное, только ей питаться и будем.
Вообще-то у нас и запасной план номер четыре имелся. Просто взять и улететь очень быстро, при необходимости выписывая сбивающие зенитный огонь зигзаги. Хотя прибегать к нему мы будем вряд ли…К сожалению, ни Светлана ни Клаус не вспомнили особенностей того, как в альтернативной временной линии был убит этот морской змей. Зато пиромантка точно могла сказать, что после расправы над ним был праздник, не омраченный поминками по убитым в бою. И к тому моменту сильнейшие бойцы нашего города, в число которых она только-только собиралась войти, были не сказать, чтобы сильно круче нас нынешних даже по формальным признакам в виде рангов, уровней и характеристик.
— Э-эх…Только совсем уж в уголь эту гадину не превращай. И по возможности сохрани череп…Череп в нем для меня — это самое главное. Из него можно выточить скелеты тех моих новых тел, которые будут наголову лучше, чем эти убогие поделки. — Поморщившись от осознания возможных перспектив, попросил
