его присутствие давило. Как будто внутри него что-то спало. И не желало просыпаться без причины. На её плече висела подвеска. Небольшая. Но… узнаваемая для окружающих. Максим не сразу понял, что это. Но рядом… уже зашептались.
— Великая Академия…
— Это же знак…
— Не может быть…
— Её приняли?
— Или…
Пауза. Короткая.
— Наверное для неё… Купили место.
Кто-то усмехнулся. Кто-то промолчал. Максим не стал делать выводов. С такого расстояния… он не видел её ауры. Не чувствовал её потока. И потому… оставил это как вопрос. Но её поведение… говорило само за себя. Она смотрела вниз. На участников. И в этом взгляде… не было интереса. Только оценка. Сверху вниз.
Как будто она уже знала о том, что выше. И следом за ней… вышел он. Мальчик. Юный. Которому едва было лет четырнадцать. Не больше. Но… его шаги. Они были… слишком уверенными. Он держал спину прямо. Подбородок — чуть приподнят. И его взгляд…
Он даже не пытался скрывать. Презрение. Он смотрел на арену так… как будто всё происходящее ниже его уровня. Как будто все здесь — лишь фон. Его одежда была богато украшена. Но проще, чем у сестры.
Однако… его манера держаться… перекрывала всё это. Он шёл чуть позади неё. Но казалось… что именно он выше.
Максим смотрел. И невольно… чуть прищурился. Это чувство… Оно было странным. Не злость. Не раздражение. А… что-то глубже. Как будто от их поведения… становилось… неприятно. Словно слишком сладкое вино. Которое на вкус — хорошее. Но после него ломит зубы. Высокомерие. Чистое. Неприкрытое. И даже с такого расстояния… оно ощущалось. Плотно. Тяжело.
Максим медленно выдохнул. И отвёл взгляд. Потому что сейчас… это не имело значения. Не они. А то… что будет дальше.
Некоторое время князь стоял неподвижно. Несколько мгновений он просто смотрел вниз. На арену. На тех, кто пришёл доказать свою силу. Или… потерять всё. Затем его рука медленно поднялась. Движение было небольшим. Почти незаметным. Но… этого оказалось достаточно.
Глашатай, стоявший чуть в стороне, словно только этого и ждал. Он сделал шаг вперёд. Резко. Чётко. И его голос…разнёсся над ареной.
— СЛУШАЙТЕ!
Он был громким. Глубоким. Проникающим. Звук ударился о камень. Отразился от трибун. И словно накрыл всех присутствующих. Разговоры стихли. Шёпоты исчезли.
— По воле князя и во имя славы нашего княжества!
Голос глашатая звучал торжественно. Выверенно.
— Сегодня начинается отборочный тур великого турнира молодых культиваторов, идущих по пути постижения Дао Цзы!
Толпа отозвалась. Гулом. Ожиданием.
— Те, кто выйдут победителями… станут лицом этих земель! Станут щитом и мечом, что понесут имя княжества Си за его пределы!
Он сделал паузу. Короткую.
— И лишь десять… ТОЛЬКО ДЕСЯТЬ ФИНАЛИСТОВ… получат это право!
Гул усилился.
— Остальные… останутся здесь!
Последние слова он почти бросил. Жёстко. И в них не было утешения. Только правда.
— Да начнётся отбор!
И в этот момент… раздался второй удар гонга. Глухой. Тяжёлый. Он словно прошёл сквозь тело. И… что-то изменилось. Не снаружи. Внутри. Напряжение. Ожидание. Оно стало острым.
Всё это время Максим стоял неподвижно. И смотрел на арену. Но его взгляд… уже не цеплялся за толпу. Он оценивал. И вывод был… прост. Слабые. Не все. Но большинство. Их ауры… были нестабильны. Рыхлые. Потоки энергии — невыверенные. Словно они только начали понимать, что делают. Некоторые — чуть лучше. Плотнее. Собраннее. Но… даже среди них… лишь единицы… могли бы претендовать на уровень старших учеников какой-нибудь школы культиваторов. И то… с большой натяжкой.
Максим чуть прищурился. Он видел. Всего пару тех, кто держался иначе. Спокойнее. Глубже. В их движениях была структура. В дыхании — контроль. Такие… могли бы стать мастерами. Но не здесь. В небольшой школе. Вроде той, что он представлял. И не более.
Подумав об этом, он медленно выдохнул. И в этот момент… внутри него шевельнулось другое. Память. Не его. Но уже… почти его. Ущелье. Темнота.
И двое. Те, кто пришёл убивать. Их ауры… были другими. Плотными. Давящими. Как камень. Они не просто владели энергией. Они… жили в ней. И по сравнению с ними… всё, что было здесь… выглядело… Тенью.
Максим чуть опустил взгляд. Мысль оформилась чётко. Без лишних слов. Это… только начало. Настоящее… ждёт дальше. И там… будут не такие, как эти. А такие… как те. Или хуже.
Он поднял голову. Снова посмотрел на арену. Где уже начинали вызывать первых участников. И в его взгляде… не было ни страха. Ни сомнений. Только… ясность. Потому что он уже понял. Этот отбор… для него — не испытание. А… ступень.
Гонг ещё не успел полностью затихнуть… как движение началось. Из тени у края арены вышел человек. Судья. Он не был облачён в роскошь. Но и простым его назвать было нельзя. Длинные одежды тёмного цвета, с тонкой вышивкой по краям. Пояс с подвеской — знаком власти. Не силы. Его морщинистое лицо было сухим. Спокойным. Лишённым лишних эмоций. Он спокойно прошёл к центру арены. Шаги его звучали глухо, отдаваясь в камне. Затем остановился. Его внимательный взгляд быстро скользнул по списку. Коротко. Чётко.
— Первый поединок, — произнёс он.
Голос не был громким. Но… его слышали все.
— Участники… вперёд.
Он назвал имена. Для большинства они ничего не значили. Просто ещё два бойца, имеющие духовные корни и возможность к культивации. Но для них самих… это было всё.
Из толпы потенциальных претендентов на участие в турнире тут же отделились двое. Первый — высокий, худощавый парень. Его движения были текучими. Плавными. На поясе — меч. Одежда — синих оттенков. Второй — шире в плечах. Плотнее. Его шаги были тяжелее. Чётче. Красные элементы в одежде. Меч — немного короче, но явно массивнее. Они вышли на арену с разных сторон, и встали друг напротив друга. И в этот момент… казалось, что даже сам воздух между ними изменился.
Максим тут же чуть заметно прищурился. Он чувствовал. Стихию Воды от первого. Не как поток. Как… влажная глубина. Медленная. Но цепкая. И… Огонь от второго. Не яркий. Не бушующий. Но… тёплый. Сдержанный. Как угли под пеплом. Судья поднял руку.
— Начали.
И отступил. На мгновение… воцарилась тишина. И затем… вспыхнуло движение. Первым двинулся огненный. Резко. Он сделал шаг вперёд, одновременно выхватывая меч. Его клинок стремительно описал дугу. И в тот же момент… вдоль лезвия пробежал слабый отблеск. Это было пока ещё только тепло. Не пламя. Но… намёк
