его расслабленной позе стало ясно: за порогом свой.
Я отодвинул засов и распахнул дверь. Передо мной стоял Хольц в расстёгнутой кожаной куртке. На его груди поблёскивала цепочка монокля, уходящая в нагрудный карман.
— Доброе утро, — тихо произнёс я.
Тренер задержал на мне взгляд и чуть прищурился.
— Что с тобой? — поинтересовался он.
— Вчера был… насыщенный вечер, — я устало улыбнулся.
— Насыщенный, значит, — медленно повторил Хольц, продолжая сканировать меня глазами.
— Извини, что заставил ждать, — я отступил в сторону. — Заходи.
Тренер хмыкнул и, переступив порог, аккуратно прикрыл за собой створку.
— Иди, приведи себя в порядок, — бросил он, направляясь во двор. — Тренировкой сам займусь.
— Звери ещё не ели.
— Не страшно, я не тороплюсь.
Я кивнул, добрёл до колодца и плеснул в лицо ледяной водой. Мир вокруг сразу стал чуть резче. Спустившись в погреб, захватил две порции корма, кусок рыбного пирога и пару яиц и вернулся на кухню. Возле пустых мисок уже караулили питомцы. Стоило мне наполнить посуду, как они мгновенно принялись за еду.
— Зверям с набитым брюхом тренироваться вредно, пусть сперва еда переварится. Я с ними пока поговорю.
— Ну… Поговори, — сказал я.
Пока разогревался завтрак, я наблюдал за двором через распахнутую створку.
Хольц опустился на корточки перед Крохом и начал что-то негромко втолковывать ему, постукивая пальцем по ладони. Зверь внимательно слушал, будто понимая каждое слово. Люмин, не вытерпев, что его обделили вниманием, бесцеремонно втиснулся между ними и уставился на тренера. Хольц без раздражения положил ладонь ему на спину и продолжил разговор.
Я устроился у окна с тарелкой. Горячий пирог возвращал силы, а чай прогонял утренний озноб.
К тому моменту, когда я допивал вторую кружку, Хольц уже подвёл Кроха к манекенам, а Люмина к веревкам. Выходить на улицу не хотелось, так что я продолжал сидеть за кухонным столом, наблюдая за ними и жуя.
Крох двигался без лишних рывков и суеты. Люмин какое-то время изображал из себя серьёзного зайцелопа, но, заметив в траве бабочку, едва не сорвал упражнение. Хольц что-то сухо буркнул, и ушастый с виноватым видом тут же вернулся в строй.
Когда сытный завтрак наконец вернул мне силы, я вымыл посуду и, вытерев ладони о тряпицу, подошёл к тренеру.
— Ну как они? — спросил я.
Промолчав, Хольц достал из нагрудного кармана монокль на тонкой цепочке, протёр стёклышко краем рукава и вставил в правый глаз.
Сначала тренер всмотрелся в Кроха. Зверь застыл и уставился на мужчину, словно понимая, что его оценивали. Затем монокль перешёл на Люмина. Зайцелоп тут же постарался принять максимально серьёзный вид, но через секунду не выдержал и зачесал задней лапой за ухом. Хольц хмыкнул и спрятал прибор обратно в карман.
— Что ж, — он повернулся ко мне, — их каналы развиты заметно лучше, чем у зверей того же ранга.
Я кивнул, ведь питомцы регулярно едят обогащённый корм.
— И что это значит? — поинтересовался я.
— Что они готовы к переходу на следующий ранг, — спокойно ответил Хольц. — И тянуть с этим нет никакого смысла.
Он помолчал несколько секунд и перевёл взгляд на Кроха.
— Мне очень интересно, сможет ли он перейти в D-класс, — добавил тренер. — Ведь если Крох не нулёвка… я боюсь представить, в кого он может превратиться.
Крох точно не нулёвка, я давно это знаю.
— Займусь этим в ближайшее время, — отозвался я.
— Хорошо.
— Подожди секунду, — я мотнул головой в сторону кладовой. — Принесу корм.
Спустившись в погреб, я отсчитал шесть порций, аккуратно сложил их в холщовый мешочек и вернулся во двор. Хольц принял узелок, положил сорок медных монет в мою ладонь, а шарики спрятал за пазуху.
— До встречи, целитель, — произнёс он, направляясь к выходу.
— До встречи.
Я закрыл за ним дверь и, задвинув засов, ненадолго замер в коридоре.
После принятия зелья Люмин поднимется до D класса третьего ранга и достигнет потолка Среднего пути эволюции. Дальше он сможет расти только после перехода на Элитный путь, вот только…Окажется ли этот шаг безопасным, я узнаю наверняка лишь после повышения ранга. Однако если возникнет хотя бы малейший шанс проявления побочных эффектов… Я не буду рисковать.
А Крох наконец-то перейдёт в D класс и станет намного сильнее. Мы упорно движемся в правильном направлении, хоть до Элитного пути ему ещё далеко…
— Ну что, мохнатые, — произнёс я, выходя во двор. — Сегодня займёмся зельями.
Я машинально опустил руку в карман и наткнулся на мешочек, который мне вчера передал Дервен. Зараза, я совсем про него забыл…
Медленно вытащив его наружу, я развязал шнурок, заглянул внутрь и… застыл.
Внутри поблёскивали золотые монеты… Не веря своим глазам, я высыпал их на ладонь и пересчитал. Двадцать золотых марок…
В горле мгновенно пересохло. Я поднял голову, и в голове сформировались две мысли.
Первая: эти деньги закроют все мои потребности на ближайшие месяцы: походы в Башню, закупку ингредиентов, пошлину за знак мастера для этикеток… Да я могу хоть сейчас отправиться в губернаторскую канцелярию!
Но вторая мысль оказалась менее приятной: если кто-нибудь узнает, что у меня в кармане лежат двадцать золотых, моя жизнь может стать… очень недолгой.
Я медленно пересыпал монеты в мешочек и задумался.
Прошлый обыск имперской службы показал, что прятать марки в лавке бессмысленно. Под половицей, в стене, в мешке с мукой — везде найдут. Но где тогда устроить тайник?
Мой взгляд невольно скользнул к стене дома. Стражник обвивал решётку, расправляя резные листья навстречу утреннему солнцу.
Я мысленно прикоснулся к нити между нами и ощутил слабый отклик.
— Здравствуй, друг, — пробормотал я. — Поработаешь охранником?
Лиана не повела усиком, но я почувствовал её спокойное согласие.
А ведь, если подумать, лучше места и не найти. Кто в здравом уме полезет к магическому растению с Третьего слоя, способному в два счёта обездвижить даже зверя А-класса? Только не особо умный. А если такой всё-таки найдётся… мало ему точно не покажется.
Я зашёл на склад, снял с полки шкатулку, в которой когда-то хранился Ледяной камень, и опустил в неё мешочек.
Вернувшись во двор, подошёл к лиане. Крох молча устроился неподалёку — судя по всему, мохнатый прекрасно помнил, чем сопровождались мои вчерашние посиделки у стены.
Я отступил чуть в сторону от стебля и начал копать.
