под ногами. Впереди мелькнули зловещие мутные полыньи.
Волшебник Алеша огромными скачками бросился бежать, но все-таки возле самого берега провалился в крошево холодной воды и осколков льда. К счастью, там было уже совсем мелко. Он только зачерпнул воду одним башмаком.
— Вот копуша! — шипя от страха, набросился на него кот Васька. — Надо же быть таким нескладехой! Зимовать ты, что ли, собрался посреди реки?
Но на этот раз волшебник Алеша совсем на него не рассердился. Понял: просто переволновался за него преданный кот Васька.
Глава 5
Астрель возвращается в замок.
И главное:
Следы на снегу
А теперь, друзья мои, вернемся к башне Ренгиста Беспамятного.
Мы расстались с Астрель, когда она сбегала по лестнице, а тетушка Черепаха стояла на верхней площадке со свечой в руке.
Посмотрим теперь, что же случилось дальше.
Астрель торопливо шла узкими улочками. Метель утихла, но туфли глубоко увязали в снегу.
Астрель вся сжалась от холода, скрестила на груди руки. Здесь, на улице, она опять стала невидимой, словно растворилась в вечернем воздухе.
Распахнулось оконце высоко под крутой крышей дома. Из окна выглянула девушка. Она накинула на голову теплый платок, прихватила его рукой под подбородком.
Отворилось окно в доме напротив. Из окна высунулся юноша, помахал ей рукой.
— Мы сегодня не встретимся, — печально улыбнулась ему девушка. — Из дома не выйти, дверь замело снегом до самого верха. Подумать только, такой снег.
— Я пробовал открыть дверь, Ильти, но ее даже вот на столько не сдвинешь, — отозвался юноша. — Посмотри, у пирожника Ринтуса сугробы выше окна.
— Я брошу тебе цветок! — крикнула девушка. — Лови!
Она сорвала ветку алой герани и бросила через дорогу. Но легкий цветок не долетел и упал на снег посреди улицы.
— Теперь он замерзнет, — с жалостью сказала девушка.
Цветок упал прямо к ногам невидимой Астрель. Она подняла его, кинула юноше.
— Что это? — ахнула девушка. — Цветок сам взлетел в воздух. Вот чудо-то!
— Смотри, Ильти! — юноша протянул руку, — Вон! Следы. Видишь, следы на снегу!
— Вижу, вижу! — откликнулась Ильти. — Маленькие какие! И будто бегут друг за дружкой. Откуда они берутся, ведь по улице никто не идет?
«Мои следы…» — подумала Астрель.
Она оглянулась. Позади нее тянулась узкая неровная цепочка следов. Ее маленькие туфли с острыми каблуками оставляли четкий след на гладком, нехоженом снегу.
«Следы ведут от башни Ренгиста Беспамятного прямо к королевскому дворцу, — мелькнуло в голове у Астрель. — Мало ли кто их увидит. Нетрудно догадаться…»
Астрель скинула туфли и в тонких ажурных чулках побежала по снегу. Осколки льда вмиг порвали чулки в клочья. Снег холодом обжег босые ноги. Астрель вихрем перебежала через мост Зевни-Во-Весь-Рот.
В воротах королевского дворца угрюмо переругивались мокрые, продрогшие стражники.
Астрель проскользнула через сад. Розы, расплющенные снегом, распрямляли согнутые стебли.
На лестнице Астрель остановилась. Она нагнулась и вытерла обрывком кружевной манжеты кровавый след на мраморной ступени.
Она увидела где-то далеко на окраине города отблески факелов. Словно струя расплавленного золота вливалась в город и, извиваясь, потекла по улицам. Это возвращался с охоты король.
Когда слуга, держа тяжелый подсвечник с зажженными свечами, вошел в комнату Астрель, она, как обычно, сидела в глубоком кресле, поджав под себя ноги, и неподвижно смотрела в ночное небо.
Глава 6
Неудавшаяся охота.
И главное:
Странный прохожий
Волшебник Алеша едва отдышался.
Снял башмак, вылил из него воду. Взял на руки озябшего кота Ваську. Обтер концом шарфа холодные лапы.
Город оживал, стряхивая с себя тяжесть тающего снега. С крыш текло, кое-где проступила мокрая земля с поникшей, примятой травой. То там, то тут в домах приветливо затеплились свечи.
Волшебник Алеша заглянул в окно низкого дома. Он увидел молодую женщину с ребенком на руках. Ее милое кроткое лицо было омрачено заботой и печалью.
Ребенок потянулся к свече.
— Нельзя, нельзя, — женщина ласково перехватила маленькую ручку. — Пальчик сожжешь… Скоро отец вернется. Рыбки принесет. Только какой улов в такую непогоду?
Женщина подошла к окну и задернула старенькую занавеску.
— У кого бы спросить? Хоть бы какой прохожий попался, — посетовал волшебник Алеша. — Все попрятались по домам. Впрочем, вон кто-то идет…
Навстречу ему, косолапо ставя короткие ноги, брел человек. Он бережно нес большую шкатулку, по углам окованную медью.
Пятнистый свет фонаря у входа в трактир осветил прохожего. У него было темное, словно вылепленное из глины, лицо. Из-под уродливо нависшего лба хитро и подозрительно посверкивали злые глазки.
Прохожий в свою очередь с откровенным изумлением уставился на волшебника Алешу и даже приоткрыл рот. Блеснули длинные кривые клыки. Быстрым потаенным движением он прикрыл плащом шкатулку, окованную медью.
Преодолевая себя, волшебник Алеша все-таки спросил у прохожего:
— Извините, пожалуйста. Не скажете ли, как пройти к башне Ренгиста Беспамятного?
И тут случилось нечто неожиданное. Странный человечек высоко и резко подпрыгнул, вскинул руку с растопыренными пальцами. Он словно хотел поймать нечто невидимое, пролетевшее над его головой. Он сжал руку в кулак, будто и впрямь поймал что-то. Потом быстро сунул свою добычу в шкатулку и поспешно захлопнул крышку. Жадное торжество мелькнуло у него в глазах.
С поспешностью он сделал несколько скачков, стараясь подпрыгнуть повыше. Его хваткие, ловкие пальцы опять что-то поймали в воздухе и сунули в шкатулку. Потом, угловато и нелепо подпрыгивая, помчался по улице, словно он хотел догнать что-то улетающее от него.
«Что он ловит: жука, ночную бабочку?» — с недоумением подумал волшебник Алеша.
Он уже пожалел, что заговорил с этим странным человеком.
Тем временем прохожий вернулся, тяжело дыша и отдуваясь. Его крючковатые пальцы с нежностью поглаживали крышку шкатулки.
— Так вы мне не ответили. Как… — начал было снова волшебник Алеша.
— М-м!.. — вдруг тупо промычал человек.
Глаза его стали пустыми, тусклыми.
«Да он немой! — догадался волшебник Алеша. — Но все равно, что-то в нем удивительно злобное, хитрое».
Волшебник Алеша пошел дальше по улице, но шагов через пять оглянулся. Странный человек стоял под фонарем и смотрел ему вслед пристальным, выслеживающим взглядом.
По стенам домов запрыгали золотистые мигающие вспышки огня. Послышался разноголосый говор вперемешку с лаем и визгом собак.
Волшебник Алеша свернул в узкий переулок и прижался боком
