вверх по лестнице, перепрыгивая сразу через две ступени. Я бросился следом, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Мы взлетели на второй этаж, и навстречу нам выскочили двое. Сабуров на ходу срубил первого палашом, а второй отскочил назад и вскинул руку с пистолем. Грохнуло так, что у меня зазвенело в ухе, а пуля выбила щепу из дверного косяка прямо над моей головой. Я, не мешкая, выстрелил в ответ — терцероль дёрнулся в руке, и человек с простреленной головой осел на пол.
И тут сзади кто-то ухватил меня за плечо.
Рывок развернул меня, и я отшатнулся, чувствуя, как холодеет внутри. За моей спиной стоял тот самый франт, которого я минуту назад застрелил на лестнице. Лицо его перекосилось, глаза заволокло молочно-белой мертвенной пеленой, а рот превратился в перекошенную пасть.
Проклятье!
Я не успел даже подумать — тело само извернулось немыслимым образом, а рука вбила мизерикордию, выхваченную из сапога, мертвяку прямо в глаз, по самую рукоять.
Тело обмякло и рухнуло к моим ногам, а я почувствовал странное, неуместное сейчас облегчение — раз в этом доме поднимаются мертвецы, значит, мы всё-таки пришли по адресу.
Снизу донеслись крики. Судя по звуку, поднимались и остальные убитые слуги.
Сабуров всё понял без слов — коротко кивнув, он рванул по коридору дальше, а я устремился следом, на бегу перезаряжая терцероль.
Достигнув дверей в конце коридора, Сабуров с разбегу ударил в них ногой — и тут же, как-то по-щенячьи взвизгнув, отлетел назад, сложившись пополам.
Я ощутил это мгновением позже — тяжёлый давящий удар, разлившийся по голове от виска до затылка, подобный тому, что я ощутил, сражаясь с водителем у частокола Малого Днища. Камень на груди вспыхнул ядовитым огнём, приняв часть удара на себя, и я пошатнулся, но устоял на ногах, стиснув зубы.
Собрав остатки воли, я шагнул в кабинет, и на миг замер от увиденного.
Вся мебель была сдвинута к стенам, а толстый пушистый ковёр небрежно отброшен в угол, обнажив каменный пол. В центре комнаты, в круге со звездой, начерченными по всей видимости чужой кровью, лежал заколотый человек. А над ним стоял мужчина в дорогом костюме-тройке, с причудливым галстуком на шее и странной формы ножом в руке, которым он, судя по всему, только что вычерчивал на теле некий узор.
Взглянув на убитого, я был готов поспорить, что ещё недавно эти двое были если не лучшими друзьями, то по меньшей мере соратниками — слишком уж схожими были покрой и качество одежды, слишком уж одинаково дорогими выглядели пуговицы и запонки. Сомнений больше не оставалось. Мы действительно нашли тех, кого искали. Полагаю, что и на конюшне сыщутся лошади с характерным узором на подковах…
Глаза человека в костюме вспыхнули зелёным.
На меня обрушилась новая волна — сильнее прежней, и я едва успел отгородиться от неё Даром, чувствуя, как трещит что-то в самой глубине сознания. Прикрывшись, я ударил в ответ — резко, всей силой, какую только смог в себе собрать.
Некромант едва заметно пошатнулся. Зелёный огонь в его глазах на мгновение погас, и он уставился на меня с нескрываемым удивлением — а потом в этом взгляде вспыхнуло узнавание, будто он, наконец, разглядел во мне что-то, чего не ожидал увидеть.
— Так это ты… — прошипел он и вскинул руку.
Не дожидаясь, что за этим может последовать, я бросился вперёд, отчётливо понимая, что обратного пути уже не будет.
И в ту же секунду мне на спину кто-то прыгнул.
Я не успел сгруппироваться и рухнул плашмя, сабля вылетела из руки и, звякнув о камень, отлетела в сторону. Надо мной кто-то исступлённо рычал, роняя слюну мне на шею, и вес навалившегося тела вдавливал меня в пол так, что дышать становилось всё труднее.
Я разозлился.
Не испугался — именно что разозлился. Той тяжёлой, холодной злостью, которая приходит, когда терпение лопается, как перетянутая струна. Я перестал сдерживать Дар, отпустил его настолько, насколько вообще был способен, и, мгновенно нащупав огарочек навалившегося на меня существа, просто выдернул его — рывком, как выдёргивают репу из грядки, не жалея ни земли, ни корней.
Хватка на спине мгновенно ослабла. Я сбросил обмякшее тело и вскочил на ноги, оказавшись лицом к лицу с человеком в костюме-тройке.
— Ты! — прорычал он, снова вскидывая руку.
Камень на груди тут же раскалился, а волю мою будто стиснули ледяные пальцы.
— Ты же один из нас! — продолжал он, и голос его при этом звучал почти обиженно, словно он действительно не понимал, что происходит. — Такой же, как и мы! Так что же ты творишь?
— Стараюсь, чтобы таких, как ты, было как можно меньше, — прохрипел я, пытаясь сопротивляться давлению, стискивающему разум.
Он усмехнулся кривой, торжествующей усмешкой человека, уверенного в собственной правоте настолько, что чужие возражения его лишь забавляли.
— Мы — носители великого Дара, — заговорил он, и в голосе его зазвучали нотки настоящей, искренней страсти проповедника. — Владетели смерти. А если заглянуть чуть дальше, за самый край бытия — то и жизни тоже. А эти черви, что возомнили себя служителями высшей силы, жгут нас на кострах, словно мы какая-то зараза, словно мы не выше их на голову, на две головы… — Взгляд его упал на мизерикордию, всё ещё зажатую в моей левой руке, и в глазах мелькнуло нечто похожее на злорадство. — Неужели ты не понимаешь, что когда перестанешь быть нужным своим хозяевам — тебя ждёт то же самое? Костёр!
— У меня нет хозяев, — прохрипел я, продолжая бороться с давлением, стискивающим сознание всё туже и туже. — Я не такой, как вы! Я не скармливаю живых мертвецам ради собственной силы!
Перед глазами вспыхнула картина. Три заколоченные снаружи избы, тяжёлый, застоявшийся дух, въевшийся в брёвна, ритуальный круг со следами крови… Воспоминание придало мне сил и злой, отчаянной решимости, и я мысленно потянулся к камню, зачерпывая оттуда всё, что мог, полными пригоршнями.
Давление на сознание вдруг ослабло. Я рванулся вперёд, поднимая руку с мизерикордией, чувствуя, как пространство вокруг подёргивается странной рябью, как будто сам воздух в комнате натянулся до предела и вот-вот лопнет — как лопнуло минуту назад моё терпение.
Некромант дёрнулся, словно от удара, и в глазах его на мгновение мелькнуло что-то похожее на настоящий страх. Он ударил в ответ — изо всех сил, без остатка, вложив в этот удар, кажется, всё, что у него оставалось.
У меня помутнело в глазах. Пол под ногами качнулся, звуки в комнате слились в один
