не просто украшением. Они были знаком. У простых людей — дерево. Иногда кость. Хоть и красиво вырезанная. У тех, кто побогаче — металл. Серебро… Иногда даже золото… И каждая такая деталь говорила окружающим о том, кто ты… откуда ты… и сколько у тебя за спиной силы или денег…
Задумчиво вздохнув, Максим невольно коснулся своих волос. Они сейчас были просто собраны в хвост. Небрежно. И без всякого оформления.
— Слишком просто… — Он тихо усмехнулся. — Даже подозрительно.
Если он хочет затеряться среди людей… ему нужно выглядеть как один из них. Не хуже. Но и не лучше. И тут его мысли плавно скользнули к тому самому мешочку хранилища.
Максим слегка опустил взгляд. Внутри мешочка, среди прочих вещей, была заколка. Он вспомнил её очень чётко. И материал там был очень необычный. По крайней мере, для самого парня. Белый нефрит. Гладкий. Чистый. С мягким, почти молочным оттенком. Даже на ощупь он тогда почувствовал, что это не просто украшение. Это была вещь… Явно дорогая. Очень дорогая. Он снова посмотрел на улицу. На серебряные заколки. И даже на золотые. И тихо пробормотал:
— А нефрита… нет. Даже обычного… Зелёного…
Ни у одного. Ни у простых людей. Ни у тех, кто явно был выше их по положению. Максим медленно выдохнул. И в его голове начала складываться неприятная, но логичная мысль.
— Значит… — Он чуть сузил глаза. — Тот, кому принадлежал этот мешочек… был не просто богатым.
Нефрит в этом мире ценился. Он уже знал это. Из воспоминаний Мин-сока. Из обрывков разговоров. Особенно белый нефрит. Чистый. Без примесей. Он часто использовался не просто для украшений. А для артефактов. Для вещей, которые могли проводить или хранить энергию. Максим медленно провёл пальцами по столу.
— Значит, это не просто заколка…
Это могла быть вещь… с историей. И, возможно… с силой. Он на мгновение задумался, А затем тихо усмехнулся.
— И если я сейчас выйду с ней на улицу…
Он весьма чётко представил себе это. Небрежный парень. Без свиты. Без статуса. И с заколкой из белого нефрита в волосах. Эта странность не просто привлечёт к нему внимание. Это вызовет вопросы. Много вопросов. И поиск ответов на некоторые из них могут закончиться очень плохо. Именно для него. Максим покачал головой.
— Нет… — С этой мыслью он медленно откинулся на спинку стула. — Слишком опасно.
Но мысль уже зацепилась. Если он не может использовать то, что у него есть… ему нужно найти альтернативу. Что-то простое. Неприметное. Но достаточное, чтобы вписаться в окружающую среду. Он снова посмотрел на прохожих, старательно снующих вдоль улицы. Деревянные заколки. Простые металлические. Иногда — с небольшими украшениями. Максим слегка кивнул.
— Значит… нужно что-то вроде этого.
Он уже начал продумывать. Где взять. Как сделать. Может, купить. Или даже вырезать самому. Главное — не выделяться. Но мысль о нефритовой заколке всё равно не отпускала. Она словно тихо звенела где-то на краю сознания.
— Кто ты был… — Тихо прошептал парень себе под нос. — прежний владелец?
Потому что такие вещи не носили случайные люди. И если ему в руки попал подобный предмет… значит он уже, сам того не желая, оказался связан с чем-то гораздо более серьёзным. И, возможно… гораздо более опасным, чем можно было подумать на первый взгляд.
Максим медленно взял чашку. Допил остывший чай. И встал. Теперь у него было ещё одно задание. Не только скрываться. Не только выживать. Но и выглядеть правильно. Потому что в этом мире… иногда одна, даже самая маленькая деталь, могла стоить тебе жизни.
…………
Город жил всё также шумно, но вполне ровно. И в этом шуме Максим двигался уже иначе. Не спеша. Не привлекая внимания. Словно человек, который знает, куда идёт. И именно таким шагом он снова оказался у знакомой лавки.
Половицы тихо скрипнули, когда он вошёл под навес. Внутри, как и прежде, пахло сушёными травами, старым деревом и чем-то едва уловимо металлическим — запахом, который остаётся там, где часто работают с артефактами и редкими материалами.
За прилавком, склонившись над каким-то свёртком, стоял старик Чань. Сухой. Седой. С узкими, внимательными глазами. Он не сразу поднял голову. Но стоило парню к нему приблизиться… как его взгляд уже скользнул в сторону Максима. И задержался. Правда, буквально на мгновение. Который был слишком внимательным для простого торговца.
— Снова ты? — Спокойно произнёс он.
Максим слегка кивнул.
— Нашёл ещё кое-что.
Без лишних слов он подошёл к прилавку. И его движения были спокойными. Уверенными. Он уже знал, как вести себя здесь. Мешочек-хранилище мягко шевельнулся под одеждой. И через секунду на прилавке появились предметы. Несколько тёмных, слегка изогнутых чешуй. И две плотные, матово поблёскивающие хитиновые пластины.
Старик Чань сначала не изменился в лице. Но его пальцы, едва заметно, замерли в воздухе. Он медленно отложил свой свёрток. И подошёл ближе. Склонился. Взял одну из чешуй. Провёл по ней ногтем. Послушал звук. Затем слегка постучал по ней. Глухой, плотный отклик разнёсся по лавке.
— Хм… — Он перевёл взгляд на Максима. — Демонический змей?
Максим коротко кивнул.
— Было дело.
Старик не стал задавать лишних вопросов. Но в его глазах тут же промелькнул явный интерес. Теперь он взял хитиновую пластину. Провёл пальцами по её поверхности. Плотная. Твёрдая. С лёгким холодным отблеском.
— А это… — Он чуть прищурился. — Уже интереснее.
Максим просто промолчал, но внутри отметил тот факт, что этот хитрый, хотя достаточно честный старик, всё прекрасно понял. И понял достаточно быстро.
— Великий лес… — тихо сказал Чань. И это был не вопрос. Максим лишь слегка кивнул. После чего некоторое время в лавке стояла тишина. Старик внимательно осматривал предоставленный ему товар. Проверял. Сравнивал. Оценивал. И чем дольше он это делал… тем более серьёзным становился его взгляд. Немного позже он аккуратно положил хитиновую пластину обратно на прилавок, после чего медленно выпрямился.
— Качество хорошее. — Короткая пауза. — Очень хорошее.
Максим снова ничего ему не сказал. Но внутри уже понял. Цена будет выше. Ведь он уже знал о том, что старик Чань редко хвалил подобные находки. А если хвалил — значит, действительно было за что.
Старик медленно провёл рукой по бороде. Слегка задумался, а затем бросил короткий взгляд на Максима, и произнёс:
— Десять золотых.
В лавке стало тихо. Максим даже не сразу ответил. Не потому, что
