улыбнулся Се Юнь.
Он произносил эти слова, неспешно, шаг за шагом приближаясь к врагу, но стоило ему подойти к самому выходу из пещеры, Чжоу Фэй мечом преградила юноше путь, вынуждая отступить.
Слова Се Юня стерли с лица Повелителя Цинлуна похабную ухмылку, скулы его напряглись, и Чжэн Лошэн невольно понизил голос:
– Что еще тебе известно?
– Мне известно все, – Се Юнь остановился у границы, обозначенной мечом Чжоу Фэй.
Она прекрасно понимала, что он снова несет чушь, но ей и самой захотелось услышать продолжение, что уж говорить о Повелителе Цинлуна, которому было невдомек, что Се Юнь горазд сказки рассказывать. Юноша слегка наклонился вперед и выплюнул ему в лицо четыре слова:
– «Слияние неба и моря».
Чжоу Фэй озадаченно уставилась на Се Юня: с чего это он вдруг решил о природе поговорить?
Вот только Повелитель Цинлуна отчего-то его речами не проникся: уголки его глаз судорожно дернулись, после чего он, напрочь позабыв о Чжоу Фэй, безо всякого предупреждения выбросил руку, пытаясь схватить Се Юня!
Фэй рассчитывала, что своим красноречием принц Дуань сможет хоть немного потянуть время, но он вместо этого решил поиграть со смертью – не только пользы не принес, но еще и инея на снег подсыпал!
Чжоу Фэй не могла позволить ему вот так просто лишиться жизни и вскинула меч, втиснувшись между противниками.
Повелителю Цинлуна, похоже, надоело с ней возиться. Вложив всю свою силу в ладонь, он обрушил ее на Чжоу Фэй! Бедняжка ощутила то же самое, что ей пришлось испытать в храме Горных Вершин, когда Ли Цзиньжун сбила ее с деревянного столба одним ударом ладони, явив то самое «истинное мастерство, против которого все уловки бесполезны». Перед лицом настоящей силы хитрость и изворотливость порой действительно ничего не стоят.
Дыхание перехватило, но выбора не было – оставалось только принять на себя всю мощь чудовищного напора врага. Ее меч выдержал, но в груди вспыхнула острая боль: удар пришелся по внутренним органам. Мать воспитывала ее плетьми, и если волчок, вертящийся без остановки и ускользающий от неприятностей, из нее получился никудышный, то уж терпеть боль она умела. Стойкость и выносливость Фэй не знали равных: не уклоняясь, она нанесла ответный удар.
Острие меча с грохотом обрушилось на Сумеречную кисею, нещадно разрезая лучи струящегося лунного света, из которых она была соткана.
«Рассечение» – один из элементов «Клинка, рассекающего лед».
Повелитель Цинлуна ответил на ее выпад сразу тринадцатью ударами подряд – атака, которой он прославился на весь мир. И пусть Чжоу Фэй ловко сочетала истинные приемы и обманные уловки «Строя мух-однодневок», отступая и нападая одновременно, она все равно едва не погибла: в конце концов ударная волна настигла ее – плечо с хрустом вывихнулось, и рука обмякла. Чжоу Фэй почувствовала, как все ее тело заполнила ноющая боль: меридианы вздулись и вот-вот готовы были порваться. Фэй пошатнулась, ноги отказывались ее держать. В страхе она оглянулась: Цзи Юньчэнь по-прежнему не двигался!
«Неужели еще не время? – в отчаянии подумала она. – Что за способ он имел в виду? Сидеть и посылать проклятья, чтобы огромный сом поскорее отбросил плавники?»
Повелитель Цинлуна, впрочем, не стал добивать надоедливую девчонку, а вместо этого вновь занялся Се Юнем, но тот в один шаг спрятался за спиной Чжоу Фэй:
– Не горячитесь, давайте все спокойно обсудим. Какое из слов во фразе «Слияние неба и моря» вам не нравится? При случае сообщите мне, и я обещаю больше его не упоминать!
От такой наглости глаза Повелителя Цинлуна засияли голодным блеском – он уставился на юношу, как пес на булочку с мясом, даже зрачки будто загорелись зловещим зеленым огнем. Но Чжоу Фэй все еще преграждала ему путь да к тому же размахивала мечом, создавая помехи.
– Мерзавка! – взревел Повелитель Цинлуна.
В ожидании очередного потока ударов ладонью Фэй уже собралась защищаться, но краем глаза заметила, что в рукаве Повелителя снова что-то сверкнуло.
Такой непревзойденный мастер, а в бою опускается до грязных уловок! Ни стыда ни совести!
Чжоу Фэй не успела увернуться: кто-то резко отдернул ее назад. В глазах потемнело. Се Юнь, который все это время лишь путался у нее под ногами, учуяв опасность, тотчас выскочил вперед и, подставив под удар собственную спину, крепко обхватил Фэй. Грудь юноши загородила ей весь обзор, и на несколько мгновений время будто замерло. Сердце сорвалось с небес и провалилось в бездну, а рукоять меча едва не выскользнула из пальцев.
Он действительно выполнил свое обещание и защитил ее!
Стоило этой мысли промелькнуть, и Чжоу Фэй наконец осознала, что произошло. В ее голове будто что-то взорвалось, застилая все белым дымом, а сама она застыла на месте, словно околдованная.
Каков хозяин, таков и пес: старик Цзюлун точно так же нападал исподтишка, наверняка и остальные приспешники Повелителя нахватились от него дурных привычек. Взмахнув ладонью, Чжэн Лошэн выбросил из рукава два маленьких крючка. И пусть они были размером с ноготь, их острия сверкали, как блуждающие огоньки, – скорее всего, были отравлены. Однако эти смертоносные крючки не зацепили Чжоу Фэй – ее спас Се Юнь! Этот вечно лезущий под руку болван!
Чжоу Фэй удивленно распахнула глаза:
– Се…
– Я знал, что меня он убивать не станет, – прошептал Се Юнь у нее над ухом. – Ха!
Когда смертоносный крючок уже был готов впиться юноше в спину, Повелитель Цинлуна осознал, что тот все еще не поведал ему о «Слиянии неба и моря», а мертвецы, как известно, говорить не умеют, поэтому резким взмахом рукава он торопливо сбил собственное тайное оружие.
Повелитель и без того выглядел довольно жалко, но Чжоу Фэй даже вздохнуть ему не дала. Спрятавшись за спиной своего защитника, она просунула меч под мышкой Се Юня и с коварной точностью направила клинок врагу в горло.
Если сначала ее движения были неловкими и неуверенными, то после сотни выпадов стали гораздо более отточенными, а в поединке, в котором на кону стояли жизни сразу нескольких человек, ее искусство меча и вовсе будто переплавилось: обрело неожиданную гибкость и пугающую легкость. Выступив вдвоем с Се Юнем против Повелителя Цинлуна в этом нечестном бою, они и сами стали не хуже любого демона из преисподней. Таких удальцов свет не видывал с начала времен!
Конечно, Чжэн Лошэн мог бы расплющить ее одной ладонью или прикончить какой-нибудь другой хитрой уловкой, но, как назло, между ними стоял Се Юнь… А точнее, загадочные слова о «Слиянии неба и моря». Связанный по рукам и ногам, Повелитель Цинлуна вынужден был теперь отражать удары какой-то девчонки! Позор! Всю жизнь он сам строил другим козни, даже вспомнить не
