которого все боятся. Неужели можно подумать, что я потратила десятки лет, оттачивая мастерство, чтобы найти «достойного мужчину» и стать «порядочной женщиной»? – Коу Дань слегка приподняла подбородок и окинула мрачным взглядом бывших соратников. – Учитель был прав. А я хорошая ученица, иначе сейчас не стояла бы во главе школы Свистящего Ветра… Так скажите, раз уж я, демоница, прошла через столько страданий и вскарабкалась так высоко, неужели все ради того, чтобы торчать в этой горной глуши и присматривать за речным чудовищем?
Покойный старейшина школы Свистящего Ветра поймал юную душу, тщетно мечтавшую о мирской жизни, и выковал из нее безупречную убийцу, чтобы было кому присматривать за Цяньцзи. Увы, он перестарался.
– Довольно пустой болтовни, – Коу Дань махнула рукой. – Школа Свистящего Ветра больше не имеет отношения к Сорока восьми крепостям. Ли Цзиньжун перешла черту: она потворствует мятежникам, ни во что не ставит императорский двор, укрывает семьи изменников! Господин Гу по приказу императора прибыл усмирить разбойников, и Башня Свистящего Ветра не станет ему в этом препятствовать. От главы Ли мне нужна только одна вещь, которую, боюсь, она не захочет мне отдавать. Что ж, придется взять несколько заложников, чтобы заключить сделку. Фэй, тебе повезло вернуться как раз вовремя.
– Продажная тварь! Да как ты смеешь! – взорвался Чжан Болинь.
Его копье с грозным гулом метнулось к Коу Дань, но та, улыбнувшись, с легкостью уклонилась. По мановению руки Гу Тяньсюаня бойцы в черном окружили Фэй и старейшин, пока сам он молниеносным, но мягким движением отвел острие копья.
Чжан Болинь вздрогнул: он почувствовал, как его запястье онемело, и настороженно взглянул на Цзюймэня.
– Школа Тысячи Колоколов, – покачал головой тот, закатав рукава. – Позвольте мне узреть ваше искусство.
Не успев договорить, он взметнулся и исчез, словно призрак. Совершенный цингун Цзюймэня недаром получил имя «Прохладное дыхание ветра», а его боевые навыки не уступали способностям Шэнь Тяньшу. Чжан Болинь с ревом вновь бросился в бой, но всего несколько ударов спустя оказался в крайне невыгодном положении.
Чжао Цюшэн, нахмурившись, наблюдал за схваткой, краем глаза присматривая за Ли Янь и остальными. Линь Хао ушел, и пусть Ма Цзили тоже был здесь, его людей едва ли хватило бы, чтобы одолеть даже одну Коу Дань. В поисках решения старик мысленно выругался: «Зачем эти недоросли вообще сюда притащились?»
– Старейшина Коу, вы сказали, мне повезло вернуться вовремя. Давайте же проверим и вашу удачу, – внезапно выпалила Чжоу Фэй и выступила вперед.
Было в этом шаге что-то такое, отчего Чжао Цюшэн замешкался и не решился ее остановить. Волосы у него встали дыбом: он всегда считал Фэй строптивой и невоспитанной, но, хоть она ему и не нравилась, убить ее у него на глазах он бы ни за что не позволил. Что он тогда скажет Ли Цзиньжун? Проклиная несносную девчонку, старик бросился вперед, пытаясь опередить Чжоу Фэй и перехватить Коу Дань.
Но они обе двигались куда быстрее, чем он ожидал.
Предательнице и в голову бы не пришло, что именно Фэй осмелится бросить ей вызов. Она вскинула тонкие брови, удивленно изучая противницу, но ничуть не расслабилась – пренебрежение к сопернику может дорого обойтись.
Она легко, словно плывущее облако, отпрянула на несколько шагов и, щелкнув длинными ногтями, метнула в Чжоу Фэй россыпь едва заметных искр. «Туманная роса» – ее знаменитый прием, бесшумные и неосязаемые иглы тоньше волоса, способны оборвать жизнь в мгновение ока. Именно они и погубили старину Юя.
Чжао Цюшэн самих игл не видел, но щелчок пальцами заметил. Только он собрался крикнуть «Осторожно!», как Весенние Горы, все еще оставаясь в ножнах, описали в воздухе изящную дугу, и порядка восьми невидимых иголок с мягким звоном упали на землю.
Старейшина Чжао замер, изумленно уставившись в спину Чжоу Фэй: «Где эта девчонка научилась так драться?»
– Чжоу… Фэй, – медленно произнесла Коу Дань так, словно впервые по-настоящему увидела ее, и спрятала обе ладони в широких рукавах. – Отчего же я до сих пор не испытала на себе мощь «Клинка, рассекающего лед»?
Фэй молча достала из ножен Весенние Горы. Меч выковали по руке Ли Чжэна, поэтому для хрупкой юной барышни он был великоват. Однако тяжесть оружия лишь подчеркивала ее легкость. Навыки Чжоу Фэй очевидно не могли сравниться с мастерством Коу Дань, но у Фэй было преимущество: пусть она никогда и не встречала главу Башни Свистящего Ветра прежде, манера боя противницы ей была хорошо знакома.
Цяньцзи некогда создали лучшие ученики Свистящего Ветра, а за три года, проведенные в темных водах Чернильной реки, каменное чудовище само стало для Фэй своего рода учителем. Теперь, даже если бы ей завязали глаза и заткнули уши, она смогла бы увернуться от «Туманной росы», полагаясь на одно чутье.
В сражении против двух звезд Северного Ковша в Хуажуне ее спину прикрывала непревзойденная Дуань Цзюнян; в схватке с Чжэн Лошэном Цзи Юньчэнь просил ее лишь потянуть время, а не биться с Повелителем Цинлуна насмерть; перед боем с Ян Цзинем она не спала три ночи и готова была к любому исходу, намереваясь сразиться с ним по-честному. Но сейчас, стоя перед предводительницей некогда известных на весь мир убийц, Чжоу Фэй отчетливо осознавала: от нее зависела державшаяся на волоске судьба Сорока восьми крепостей. Никакая Дуань Цзюнян ей не поможет, чуда ждать неоткуда, а малейшая оплошность будет стоить жизни.
Коу Дань не была сильнейшим ее противником, но первым, против которого Фэй выступила по своей воле, зная об огромной разнице в силе и не имея пути к отступлению.
«Когда говоришь, будь внимательна и полна решимости, – гласило последнее из недавних наставлений Се Юня. – Но как только возьмешь в руки оружие, ничего не говори, закрой глаза и вложи всю душу в клинок. Не думай ни о победе, ни о последствиях».
Чжоу Фэй сделала глубокий вдох, собрала беспорядочные мысли воедино и заглушила все сомнения. Острие ее клинка слегка дрогнуло и устремилось к противнице!
Убийцы из Башни Свистящего Ветра обычно не церемонились: Коу Дань мгновенно ощутила в Чжоу Фэй перемену и признала наконец в ней достойного противника. Она извлекла из рукава крючок, похожий на хвост скорпиона, и ринулась в бой. Слишком широкие и длинные рукава выделялись на фоне ее облегающих одежд и напоминали несоразмерные телу крылья бабочки. Стоило им затрепетать – и Чжоу Фэй тотчас утонула в пелене «Туманной росы».
Среди зеленеющих до поздней осени деревьев Коу Дань брызнула абрикосовым дождем – липким и вездесущим. Иглы собрались в плотное стальное облако. Само по себе оно было неопасно – убивали не иглы, а яд на их остриях.
И тогда Чжоу Фэй решила действовать: против
