рта скривился в беззвучной ухмылке, и он с сияющими от удовольствия глазами поднял указательный палец…
«Нашел время для бахвальства!» – подумала Фэй.
…после чего молниеносно поднес палец к губам и, поцеловав его, прижал к щеке Чжоу Фэй, а в следующий миг его силуэт растворился в воздухе, будто и не бывало.
Матушки мои!
Не замедляясь, Се Юнь намеренно показался стрелкам на крыше, но они поначалу даже не поняли, что промелькнуло внизу – то ли человек, то ли птица, – и всполошились не сразу. Бойцы одновременно зарядили самострелы, пытаясь выследить непонятную тень.
Чжоу Фэй воспользовалась заминкой и перепрыгнула через стену во двор.
Раздался пронзительный свист – кто-то поднял тревогу. Караульные хлынули со всех сторон. Чжоу Фэй не поняла, заметили ли они ее, и, затаив дыхание, притаилась в углу зловонной конюшни на заднем дворе. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди, а на ладони, сжимающей меч, проступили синеватые вены. Мгновения показались ей вечностью. Все тело напряглось, как тетива. Наконец топот и крики стихли, и Фэй позволила себе выдохнуть, но не успела она снова набрать воздуха в грудь, как послышались шаги!
Глаза Чжоу Фэй сверкнули ледяной решимостью.
Отступать некуда. Оставалось только одно – убрать свидетеля. Она выхватила Весенние Горы. Лезвие, беззвучно сверкнув, прижалось к шее подошедшего.
Преимущество было на ее стороне: изогнутое острие длинного меча позволяло одним легким движением перерезать горло – жертва даже не вскрикнет. Но в последний момент Чжоу Фэй передумала.
Она внимательно рассмотрела вошедшего.
Перед ней стоял мужчина лет пятидесяти, с проседью на висках. Он не был ни малорослым, ни костлявым, но выглядел жалко. Из-под закатанных рукавов выглядывали огрубевшие от тяжелой работы руки, а одежда вся была покрыта соломенной трухой.
Чжоу Фэй так быстро занесла клинок, что незнакомец не успел испугаться. Сначала он по наитию расплылся в добродушной и немного подобострастной улыбке, но потом ощутил холод лезвия у горла. Он напрягся, заискивающая улыбка застыла на лице.
Конюх?
В таких тонкостях Фэй не разбиралась, но ей казалось, что в войсках должны быть люди, отвечающие за лошадей. Значит, этот человек – тоже из армии самозванца?
Она нахмурилась. Ей не хотелось убивать бездумно, но и расслабляться было нельзя. Меч еще некоторое время оставался неподвижным, готовым в любой момент открыть плотину и выпустить из шеи незнакомца реки крови.
Вероятно, ее бесстрастное, лишенное звериной свирепости лицо немного успокоило жертву. После недолгого молчания незнакомец снова осторожно улыбнулся, обнажив ряд кривых черных зубов. Он зашевелил губами, еле слышно прошептав:
– Пять благословений барышне… Осмелюсь спросить: какого цвета летучие мыши?
Чжоу Фэй опешила: загадочные вопросы – последнее, что ожидаешь услышать от человека, приставив к его горлу клинок. Внешне она сохраняла хладнокровие, но про себя напряглась и даже растерялась. В голове само собой всплыло воспоминание о печати с пятью летучими мышами, которую в Шаояне предводитель Странников Сюй подарил Ли Янь в качестве извинений.
– Красные, – выпалила она.
Услышав ответ, незнакомец заметно изменился в лице. Медленно подняв пустые ладони, он вытянул из-за ворота грязную веревочку и осторожно, чтобы не нарваться на лезвие Весенних Гор, достал висевший на ней кусочек бараньей кости.
Под озадаченным взглядом Чжоу Фэй он сжал кость в руке, с легкостью расколов пополам, – внутри скрывалась крошечная печать с изображением пяти летучих мышей.
Неужели это действительно печать Союза Странников?
Чжоу Фэй все еще относилась к ним с недоверием, но, по крайней мере, они не были приспешниками Северной династии. Иначе тогда предводитель Сюй и Ян Цзинь не вернули бы Ли Янь в целости и сохранности после всего, что Фэй им наговорила.
Однако, вторгшись в ставку Северного принца, встретить союзника? Такое неожиданное везение выглядело крайне подозрительным. Тем более решение они с Се Юнем приняли на ходу – даже ученики в отряде о нем не знали. Откуда же взялся этот незнакомец?
Конюх, уловив в ее глазах недоверие, пояснил:
– Чжэн Да меня звать, ваша покорная Желтая летучая мышь получил наказ Красного Сюя поставить балку и притвориться крысой. Уже три месяца. Сегодня, по уговору, когда луна на верхушку сядет. Услышал кошачий зов – пришел проверить. Старый кот на месте, будьте осторожны.
«Это что за местное наречие? Ничего не разберешь!» – в недоумении подумала Чжоу Фэй, и ее взгляд снова скользнул по Весенним Горам: может, все же заколоть его на всякий случай?
Мысль промелькнула и исчезла. Фэй убрала клинок: будь она из тех, кто без разбору убивает все живое на своем пути, такой вопрос бы и не возник, лезвие давно бы перерезало этому Чжэн Да горло.
А тот, не подозревая, что едва не лишился жизни, добродушно сложил руки в приветственном жесте и сказал:
– Прошу за мной.
Чжоу Фэй решила не убирать пока клинок в ножны: понимала, что мужчина перед ней совсем не боец, но расслабляться было опасно, а потому она продолжала следить за каждым его движением.
Тем временем у Се Юня возникли небольшие неприятности.
Отвлечь нескольких стрелков – дело пустяковое: он быстро от них оторвался бы, но едва бойцы подняли тревогу, со двора вылетела черная тень. Мельком взглянув на противника, Се Юнь сразу понял: пора удирать. Он стремглав бросился наутек, а человек с худым лицом и орлиным носом хоть и был одет как обычный стражник, на деле явно был выдающимся мастером.
Даже со своим невероятным цингуном Се Юнь не смог сразу оторваться от преследования. Неприятель оскалился в коварной улыбке, взмахнул рукавом – и в воздухе сверкнул железный коготь, устремившийся Се Юню в спину! Тот оттолкнулся от невысокой ограды, взмыл вверх и легко, словно перышко, перевернулся в воздухе. Коготь, как мышеловка, с щелчком захлопнулся, зацепив край его одежды, цепочка натянулась, и оружие вернулось к хозяину, выплюнув клочок оторванной ткани.
Се Юнь мягко приземлился на каменную ограду, нащупал дыру у себя на плече и ухмыльнулся:
– Неужто легендарный «Коготь, раздевающий девиц»! Господин Поцзюнь, давно мечтал познакомиться.
На самом деле оружие называлось «Коготь, вырывающий души» – так же, как излюбленный прием Лу Яогуана.
– «Бесследный ветер», – произнес Поцзюнь и уставился на Се Юня, пропустив его болтовню мимо ушей. – И кто ты такой?
Юноша поправил одежду и с вежливостью занудного ученого ответил:
– Посыльный. Недостоин утруждать ваши драгоценные уши своим ничтожным именем.
– Посыльный? – Лу Яогуан пристально посмотрел на него. – С каких пор «Бесследным ветром» владеет каждый встречный? Мало было Чжао Юаню свести в могилу родного племянника, так он еще и кучу двойников подготовил?
Послышался топот: наконец подоспели солдаты Северного войска – долго же эти бездари ковыляли!
Бойцы с луками
