быстрее. Иногда она бросалась вперёд и вдруг прижимала его к земле, пряча за стволом или кочкой. Несколько раз Радомир успел заметить, как вдалеке мелькала серая тень, а потом растворялась в тумане.
- Ты чуешь их запах? - тихо спросил он.
- Запах, дыхание, даже как они наступают. Волки - шумные, когда думают, что рядом нет врага, - усмехнулась она.
Они обогнули заброшенную сторожку, миновали заросший тростником берег. Там, где туман становился гуще, Гроза вдруг взяла его за руку. Ладонь у неё была тёплая, но в движении чувствовалась сила.
- Здесь опасно, - прошептала она. - Под ногами вода глубже, чем кажется. Смотри, куда ставлю ногу, и повторяй.
Он послушно шагал след в след, и только когда выбрались на твёрдую землю, осознал, что она вела его по невидимой, но чёткой тропе.
Гроза остановилась. Вдалеке уже темнела кромка леса - там заканчивались владения стаи.
- За этой линией ты обещал меня защищать, - сказала она, глядя прямо в глаза. - В мире людей я никому не нужна, кроме себя. А теперь - и кроме тебя.
Радомир кивнул.
- Обещаю.
Она усмехнулась, но глаза её блеснули теплее. .НастроениЕ у девочки явно улучшалось с каждым шагом. Да и идти было проще. Земля под ногами не плюхалась жижей, а пружинила, как будто они шли по самой воде, покрытой половыми досками.
-Это тут за века так корни переплелись, что провалиться не возможно почти.- пояснила девочка и даже чуть приплясывая, немного ушла вперед. Она была абсолютно спокойна сейчас и даже напевала себе под нос тихонько песенку:
-Гроза мне грозила, я уходила… гроза мне грозила, я уходила…
-А куда ты уходила от грозы? - не выдержал Радомир.
-Как куда?- удивилась девочка- В лес подальше, в нору под кусты. Чего хорошего, быть сильным дождем намоченной.
-Ясно.- коротко ответил Радомир и они двинулись дальше, все наращивая темп.
-Я стану как громила, быстрей чтоб было...- продолжала тихонько напевать девочка. Радомир больше не рискнул спрашивать о смысле песни. Хорошо ребенку, пусть тешится.
Утро встретило их запахом сырости, хороводом комаров и весёлым чавканьем под сапогами.
- Это ещё что за музыка? - буркнул Радомир, вытаскивая ногу из очередной кочки с таким звуком, будто выдрал из болота целое ведро. -На твою песенук не похоже.
- Это болото поёт, - невозмутимо ответила Гроза. - Оно приветствует нас.
- Да ну, поёт… Оно меня проклинает, я уверен, - пробормотал он, отмахиваясь от мошкары. - И всё за то, что я согласился на эту прогулку.
- А я думала, что кузнецы любят приключения, - с лукавой улыбкой сказала она, перепрыгивая через узкую полосу воды так легко, будто у неё вместо ног пружины.
- Люблю, но в них обычно меньше жижи и комаров, - отозвался он, проверяя, на месте ли молоток.
Они шли по тропе, которую Гроза находила по каким-то только ей понятным признакам. То она вдруг замирала, принюхивалась и шептала: "Туда не ходи, там воронка", - то с улыбкой указывала на безопасный островок, скрытый за кустами.
- Как ты это всё замечаешь? - спросил Радомир, когда она в третий раз увела его от места, где под водой оказалась глубокая яма.
- Инстинкты. И ещё - я один раз провалилась, - честно призналась Гроза. - Не хочу повторять.
Он фыркнул.
- Собственный опыт - хороший учитель.-усмехнулся кузнец,- Правда, скользкий.
- Ну, ты же обещал меня защищать, - поддела она. - Вот и тренируйся: успей за мной.
Внезапно из камышей донеслось хлюпанье, а потом показалась чья-то круглая морда с выпученными глазами.
- Это кто? - насторожился Радомир, хватаясь за нож.
- Это Квазик, - спокойно ответила Гроза. - Не трогай его, он просто странный.
- Странный? - уточнил кузнец, глядя, как существо размером с большую собаку медленно ныряет обратно в воду. - Да это болото в нём живёт, я уверен.
- И всё-таки он милый, - пожала плечами она. - Если не кусается.
Дальше путь стал суше, и они даже нашли пень, на котором можно было устроить привал. Гроза достала из-за пазухи кусок вяленого мяса и протянула Радомиру.
- Это не человек, если ты вдруг волнуешься, - подмигнула она.
- Спасибо, утешила, - усмехнулся он и взял кусок.
Ели молча, но не тягостно. Впереди их ждали и леший, и гриб, и, возможно, неприятности… Но пока утро было светлым, а болото - хоть и капризным, но удивительно живым.
- Ну что, кузнец, готов к сердцу трясины? - спросила Гроза, поднимаясь.
- Если в нём нет ещё более странных зверей, чем твой Квазик, - кивнул он.
- О, там есть, - весело сказала она и пошла вперёд. - Но тебе понравится.
Минут через двадцать Гроза заметно занервничала. Она обернулась, глядя, как Радомир в очередной раз вытаскивает сапог, застрявший в грязи.
- Знаешь… мы идём слишком медленно.
- Я не на крыльях родился, - огрызнулся кузнец, вытаскивая сапог с чавкающим звуком.
- А я - почти, - ухмыльнулась она и, оглянувшись по сторонам, добавила тихо: - Родня скоро заметит моё отсутствие. Засов я закрыла как было. Но они могут и проверить. Если тебя не найдут, то поднимут на ноги всех.
Он уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но замер. Гроза сделала пару шагов в сторону за густой кус жестом показывая Радомирц стоять на месте. Через несколько мгновений из за куста в него прилетело скомканное платье и ехидный комментарий:
- Челюсть подбери, и мое платье заодно.
Шаг в сторону, и воздух вокруг неё словно сгустился, стал дрожать. Сначала её фигура будто расплылась, контуры растаяли в серо-зелёной дымке болотного тумана. Потом изнутри рвануло движение - мышцы вытянулись, руки перешли в мощные лапы, пальцы сменились белыми когтями, возникла густая, сияющая шерсть цвета снега.
Её лицо вытянулось в морду, но в голубых глазах осталась та же насмешливая искра. Тело налилось силой - перед ним стояла не девчонка, а огромная волчица, по плечо Радомиру, с массивной спиной на которой можно было бы ездить верхом.
- Свят… - выдохнул он, попятившись и выронив мешок. - Это… это что за… колдовство?
Тут кузней вспомнил песню девочки "Я стану как громила, быстрей чтоб было". Зря он тогда не поинтересовался, что конкретно она имела ввиду тогда.
Волчицa сделала шаг вперёд, и земля под лапами мягко хлюпнула. Она склонила голову набок, чуть
