что утром её единственной из моей пятерки не оказалось на месте. Я никогда не подозревал в краже Айдахо, потому что он с одним дохляком по имени Малыш Март, у которого на лице было родимое пятно, за несколько дней до этого покинул лагерь. И вот теперь выезжаю из леса и вижу мою лошадь, и на ней Айдахо, и этот Айдахо сразу понял, что теперь будет: поэтому он постарался подстрелить меня прежде, чем я пристрелю его за конокрадство.
– Этот Малыш Март с ним, их лагерь на берегу озера, недалеко отсюда, – сказал я.
– Здорово! – воскликнул чужак. – Вы можете одолжить мне лошадь? Я хочу подняться туда и поговорить с Айдахо. Может, вы все пойдете со мной и посмотрите, что я с ним сделаю?
С этими словами он попытался подняться с кровати, но завалился назад, простонав:
– Не могу! Моя голова, моя шея. Господи, как больно!
Мы с отцом переглянулись; мы не знали, что говорить и делать. Я сказал нашим индейцам, стоявшим рядом в ожидании, что услышал от раненого, и минуту спустя Одинокий Бизон, пожав плечами, ответил:
– Это не наше дело: Красная Голова украл не наших лошадей.
Чужак, глядя на нас, кажется понял, о чем мы говорили, потому что вдруг сказал:
– Нет, хоронить вам никого не придется. Но всё равно вы можете мне помочь: пусть один из вас пройдёт вниз и скажет моим партнерам, что тут произошло, пусть поторопятся и приведут мне быструю лошадь. Нас пятеро, наш лагерь недалеко от лагеря индейцев, что стоит ниже.
– Напиши записку; индеец её отнесет, – сказал отец.
– Не могу, очень больно. Напишите сами, что случилось. Вам нужно моё имя; меня зовут Том Гарднер.
Одинокий Бизон и Чёрная Выдра скоро уехали с запиской, торопливо написанной отцом. До лагеря было пять миль. Я сказал Гарднеру, что пройдет два часа, прежде чем его друзья будут здесь.
– Да, но когда они придут, ха! Они быстро покончат с мистером Айдахо.
– Вы и ваши люди золотоискатели? – спросил отец.
– Да. Мы идем к Кривой реке. Мы бы сейчас направлялись прямо туда, если бы не заглянули в тот индейский лагерь, что ниже. Там нам объяснили, что выше находится торговый пост, так что мы остановились недалеко от них, и я направился сюда, чтобы прикупить то, что у нас было на исходе, и наехал прямо на этого Айдахо Джека. Странные вещи случаются в этом старом мире, не так ли?
– А почему на Кривую реку? Что вы хотите там найти?
– Там должны быть богатые золотые россыпи. Старый траппер из компании Гудзонова Залива, который появился в Последнем Шансе, сказал нам об этом и показал нам самородок ценой в доллар, который нашел на дне этой реки, и показал на карте, где это. Он был очень больным и слабым. Мы дали ему сорок долларов, которые он просил за этот секрет. Он присоединится к нам, когда поправится.
– Вы не первые слышите о россыпях на Кривой реке. Вы не знали старателя из Ольхового ущелья по имени Энди Нолан?
– Энди Нолан. Добрый старый Энди. Конечно, я его знаю. Он работал на нескольких участках в Вирджиния Сити. Никогда не говорил, что нашёл, но слухи ходили, что намыл он немало.
– Да, в начале этой весны ваш старый траппер рассказал ему об этих россыпях на Кривой реке, и он направился туда. А теперь он мёртв, убит здесь, по соседству, пять дней назад, – сказал отец.
– Убит! Бедный Энди! Кто его убил?
Тогда мы с отцом рассказали Гарднеру всё, что знали о старике, общении с ним – всё, кроме того хитрого способа, которым он спрятал свой золотой песок. При этом мы сказали, что спрятал он его где-то рядом с хижиной, и мы не можем его найти. И потом рассказали о прибытии Айдахо Джека с его напарником, и о том, что они наверняка узнали о золоте через погонщиков и явились сюда, чтобы его украсть.
Когда мы закончили, Гарднер сказал:
– Здесь вы правы. Айдахо явился именно за тем, чтобы ограбить Энди, только за этим. Он говорил, что ищет золото? Везёт кирки и лопаты? Да он в жизни кирку в руки не брал. И более того, вполне возможно, что он убил Энди. Да, господа, ваша индианка права: он остановился ниже этого места, пробрался туда и убил старика.
– Может и так, но доказать этого мы не можем, – сказал отец.
– Сейчас не нужно об этом волноваться. Когда придут мои друзья, мы покончим с карьерой Айдахо, да и его подельника, если только он попробует вмешаться. Только вряд ли. Он не боец. Вообще ничтожество. Он и убить не смог бы. Он просто безвредный маленький негодяй.
Тут вошла Апаки и сказала нам, что Красная Голова и Отмеченный Солнцем снимают лагерь. Я взял у неё подзорную трубу и поспешил наружу. Они быстро суетились, укладывая всё на вьючных лошадей. Закончив, они сели в седла, и Красная Голова погнал лошадь рысцой, Малыш Март, подгоняя вьючных лошадей, спешил за ним. Они быстро покинули долину и по западной тропе вошли в лес и там пропали. Я вернулся и сказал, куда они отправились. Отец описал тропу и сказал, что на ней полно мест, где и один человек может спрятаться, подождать преследователей и всех перестрелять.
– Э, да вы не знаете моих партнеров; они не дураки. Если они пустятся в погоню за Айдахо, то рано или поздно его поймают, – ответил Гарднер.
Апаки, возившаяся у очага, сказала нам, чтобы мы попросили Гарднера снять рубашку, и что она займется его лечением. Он улыбнулся и сказал, что не думает, что индейское лечение принесет пользу, но попробовать она может. Его правое плечо и рука были так сильно ушиблены, что он даже не смог снять рубашку, так что я ему помог. Апаки принесла котелок с горячей водой и несколько полотенец, и, прикладывая их к больным местам, причинила ему такую боль, что тот завыл. Но это принесло результат; через час Гарднер встал с кровати и смог ходить, благодаря Апаки и называя её настоящей целительницей.
Было около трёх часов, когда трое товарищей Гарднера с Одиноким Бизоном и Чёрной Выдрой прибыли к нам – четвертый остался в лагере, чтобы охранять его. Гарднер кратко рассказал им о столкновении с Айдахо Джеком, убийстве Энди Нолана и о том, что более чем возможно, что убил его как раз Айдахо, и что нужно пойти по его следам, догнать его и пристрелить
