– отчеканил Кайран достаточно громко, чтобы его услышал каждый лорд в этом зале.
Люциан дёрнулся так, словно его ударили. Вся его золотая спесь мгновенно испарилась, а лицо приобрело цвет несвежего творога.
– Это какая-то нелепая шутка? – нервно выдавил второй принц.
– Шутки закончились, когда ты решил использовать мою тёщу как поставщика ядов, – Кайран даже не смотрел на него, обращаясь только к отцу. – Там всё подробно расписано. От отравления королевы до вчерашней попытки подсунуть мне нестабильный артефакт. Документ заверен лордом Вирроу лично.
Король побледнел. Его старческие руки дрогнули, когда он сорвал печать и развернул свиток, а в зале повисла такая мёртвая тишина, что было слышно, как шуршит пергамент.
Люциан затравленно переводил лихорадочный взгляд с меня на старшего брата и хмурящегося короля. До него наконец-то дошло, что рычагов давления на Лансеров больше нет. Как и ручной марионетки Клодии. А главное – Кайран стоит перед всем двором спокойный как скала, полностью контролируя свою Тьму без единой капли чужой крови.
Его план, вынашиваемый годами, рухнул в одночасье. Но такие интриганы не сдаются просто так.
Люциан отчаянно попытался вернуть на лицо привычное выражение оскорбленной добродетели.
– Отец, неужели вы позволите свершиться этому фарсу? – его голос неприятно дрогнул, но он тут же взял себя в руки, вливая в слова всю свою привычную убедительность, словно обращался к неразумному ребёнку. – Это же откровенная подделка! Мой брат окончательно обезумел от своей Тьмы, если надеется, что вы поверите в эту грязную ложь, состряпанную лишь для того, чтобы очернить меня!
– Подлинный почерк Клодии и личная печать Верховного дознавателя – это, по-твоему, ложь? – холодно хмыкнул Кайран.
Слова больше не работали, и Люциан это понял. Маска спасителя нации соскользнула окончательно, обнажая хищный оскал. Он сделал быстрый шаг назад, пытаясь вывернуть ситуацию наизнанку и сыграть на страхах двора.
– Тьма отравила его разум! – выкрикнул он, лихорадочно обводя взглядом зал. – Стража! Защитите короля! Взять безумца!
– Довольно, Люциан! – рявкнул король, с трудом поднимаясь с трона. Его глаза налились кровью от гнева и горечи. – Стража! Взять второго принца под арест! Немедленно!
Но было поздно.
Загнанный в угол Люциан принял единственное доступное ему решение. Понимая, что его жизнь и планы на корону только что рассыпались прахом, интриган уступил место безжалостному мяснику. Он выхватил меч из ножен.
– Взять их! – истошно заорал он, подавая условный сигнал. – Убить Первого Принца!
И зал взорвался.
Половина дворцовой стражи – те, кто был давно и щедро куплен золотом Люциана, – обнажили оружие против своих же товарищей по оружию. Из боковых дверей, сбивая с ног растерянных лакеев, хлынули наёмники, до этого прятавшиеся в ливреях слуг.
– Измена! – взревел командир королевской гвардии, бросаясь наперерез.
Началась настоящая кровавая мясорубка прямо на полированном скользком мраморе. Звон стали оглушал. Аристократы, ещё секунду назад чинно попивавшие напитки из своих бокалов, завизжали в унисон, и светские львицы в своих необъятных кринолинах с дикими криками ломанулись к выходам, сбивая друг друга с ног. Лорды давили своих же дам, теряя парики, достоинство и туфли.
Вся эта обезумевшая толпа сработала как лавина. Меня просто снесло её напором куда-то к стене.
Кайран в этот момент блокировал выпад какого-то здоровенного наемника, рванувшего к королю, и я попыталась ухватиться за рукав мундира мужа, но чьё-то плотное плечо ударило меня в бок. А затем толпа буквально смыла меня в сторону, вклиниваясь между нами плотной живой стеной из визжащих тел.
– Арианна! – услышала я сквозь шум голос Кайрана.
– Я тут! – крикнула ему в ответ, но мой голос тут же потонул в общем оре.
Меня отбросило куда-то к массивным колоннам в центре зала. Я больно ударилась спиной о холодный камень, пытаясь перевести дух и увернуться от бегущего мимо графа, который чуть не снес мне голову локтем.
– Эй, полегче, идиот! – рявкнула я, поправляя съехавшее с плеча платье.
– Девчонку! Берите девчонку! – раздался хриплый бас совсем рядом.
Я резко обернулась.
Трое наемников с перекошенными потными рожами пробирались сквозь поредевшую толпу прямо ко мне. Они явно смекнули, что жена Первого Принца – это идеальный заложник и единственный шанс выбраться из этой задницы живыми, и теперь оттесняли меня всё дальше к центру, прямо под огромную хрустальную люстру, нависающую над залом, как многотонное стеклянное облако.
– Ну идите сюда, уроды, – прошипела я и скользнула рукой в складки юбки.
Пальцы привычно и уверенно легли на знакомую рукоять.
Я выхватила подаренный Каем обсидиановый кинжал и встала в стойку, которой меня в юности от скуки учил старый конюх. Вряд ли я смогу завалить трёх вооруженных лбов, но пару новых дырок в них точно понаделаю.
Один из наёмников замахнулся, но вдруг над нашими головами раздался металлический скрежет.
Кто-то из гвардейцев, отбиваясь от мятежников на балконе второго яруса, случайно или намеренно рубанул мечом по толстой цепи, удерживающей центральную люстру. И цепь лопнула с оглушительным звоном.
Я вскинула голову.
Многотонная махина из кованого железа, тысяч свечей и хрусталя с жутким свистом летела вниз прямо на меня. Бежать было некуда. Сзади колонна, спереди наемники. Времени не было даже на то, чтобы закричать. Я просто зажмурилась.
Но удара не последовало.
Вместо этого меня с чудовищной силой впечатало в чью-то твёрдую горячую грудь, выбивая воздух. И по знакомому запаху я за долю секунды опознала в нём Кайрана, который, кажется, просто телепортировался, используя свою Тьму как таран. Краем глаза я успела заметить, как он буквально снёс наемников, разбросав их по залу, словно тряпичных кукол.
А в следующую долю секунды его магия взорвалась.
Раньше она казалась хаотичным всепожирающим туманом, но сейчас выглядела совсем иначе. Как непроницаемо-чёрная сфера. Купол концентрированной мощи сомкнулся прямо над нашими головами за крошечное мгновение до катастрофы.
БУХ!
Хрустальный монстр рухнул на нас с оглушительным грохотом и врезался в магический щит. В стороны брызнули миллионы смертоносных осколков, горячего воска и погнутого металла, накрывая наёмников вокруг и вбивая их в пол.
А внутри нашей чёрной полупрозрачной сферы было тихо.
Кайран тяжело дышал, железными тисками сжимая моё тело. В чёрных
