«Ты верно сделал, что ушел вчера, мой волчонок, – думала Виданка, ловя слухом последние отзвуки «зимней ночью темной». – Но ты вернешься. Я не мать тебе, но я дам тебе новую жизнь. Такую, какую никогда не дала бы твоя родная мать, кто бы она ни была…»
* * *
«Не те травы мы с Виданкой собирали», – только и подумала Величана, услышав новости.
Есть немало зелий, помогающих от разных старческих хворей. Брусника и нивяница – от боли в суставах. Мята, «огненная трава» и корень черной бузины – от бессонницы. Крапива – чтобы голова не кружилась. Дубовая кора – от поноса.
Но нет корешков, способных помочь от острого меча в руке молодого, сильного, умелого противника. Именно от этого, не от дедовской немощи, Етону плеснецкому предстояло умереть. И уже совсем скоро.
Не прошло и трех дней после памятных Купалий, как в Плеснеск вернулся боярин Стеги и привез с собой Святослава киевского. Того самого, кого Величана опасалась с отрочества – видела в нем то губителя, то жениха… И вот он пришел, но не за ней. До нее ему и дела нет. И однако он погубит ее, как топор губит молоденькую березку – одним ударом хищного лезвия. До замужества она думала о Святославе больше, чем могла признаться родичам, воображала его то так, то этак, но теперь, когда он и впрямь был совсем рядом, ее даже не тянуло на него взглянуть. Нужды нет. Хорош он собой или уродлив, его суть для нее одна – Кощеева.
При Святославе было лишь десять гридей и двое бояр, тоже с малой дружиной, но на Горине стояло войско более чем в тысячу человек. Там же осталась и Етонова рать под началом Семирада – кияне и бужане раскинули станы над рекой, каждый на своем берегу. А Святослав явился, приняв вызов Етона. Кияне остановились на Раносваровом дворе, и каждый день плеснецкие бояре ходили туда на поряд. Впрочем, условия были несложны.
– Биться на мечах, щиты заменить два раза, – повторил Стеги перед престолом своего князя. – Можно иметь при себе секиру и скрамасакс. Кто одолеет, тому все имение отходит – земля, добро, семья. Победителю остается право добить побежденного или помиловать.
– Нет уж, никакой милости, – качнул головой Етон. – Еще при отце моем говорили: в круг входят двое, выходит один. Второго выносят мертвым. Передай ему – я себе милости от него не прошу и ему не обещаю.
Величана сидела на своем престоле, прямая, с неподвижным лицом. Но сердце билось так, что всю ее трясло. Стеги привез с берегов Горины ее смерть. Ту самую «наглую смертушку», внезапно приходящую к молодым и полным сил. Ту, которую ей предрекали с рождения. Которую она ждала с тех пор, как узнала, за кого ей идти. Но сколько она ни думала о краде Етоновой, где и для нее приготовят место на ложе, эта крада все казалась далекой. И вот она уже рядом. Поединок – завтра. Погребение – на третий день. Стало быть, ей жить осталось четыре дня. И малое дитя сочтет по пальцам одной руки.
Хотелось кричать, биться. Взывать к богам и людям о милосердии и справедливости. Но Величана сидела молча, выпрямившись, с княжеским достоинством. Таково было условие, с которым род отдал ее за Етона. Она не опозорит Луческ, пытаясь нарушить уговор. О ней, во цвете юных лет ушедшей на тот свет за старым мужем, будут слагать предания. Она разделит славу мужа, павшего с мечом в руке. Сколько стоит земля Волынская – ее, Величану, Етонову княгиню, не забудут.
Когда Етон отпустил Стеги из гридницы, Величана тоже ушла к себе. Позвала служанок, велела раскрыть лари, стала разбирать свое добро. Что надеть на краду, что положить с собой. То есть нет, крады не будет. Етон велел готовить себе могилу по русскому обычаю – широкую яму, с дощатым полом и стенами, куда тела кладут целыми, с имуществом, спутниками и погребальными дарами. Потом закрывают крышкой и насыпают сверху могильный холм. Она собиралась, будто в дальнюю дорогу, и за ближайшими хлопотами прятала от себя мысль об их цели. Ей полагается третья часть всего добра. Приданое вернется к отцу – Величана ведь так и не родила детей, которые стали бы ее наследниками. Остальное пойдет в добычу победителя, и скоро ее платья и сорочки будут носить Святославовы жены. Ну, что ж, если им надо… Или скорее он холопкам своим раздаст.
– Вот это я возьму с собой. – Она показала Душарке на мужской кожух из простой черной овчины, что прятался на самом дне ларя. – Пусть меня им укроют, как… положат.
Горло сжала болезненная судорога, брови заломило. Он пожалеет о ней, если узнает, что она взяла его кожух в могилу, потому что до последнего вздоха помнила его и верила ему… Если узнает… Величана прикусила губу, стараясь не разрыдаться у служанок на глазах. Правда, они и сами ходили с мокрыми лицами – им ведь уготованы местечки рядом с госпожой. Величане представилось, как она лежит – в уборе невесты, с огромной кровавой раной в груди и с багровым следом от петли на горле. Она слыхала, как это делается. Погребальную жертву душат петлей и одновременно вонзают нож в грудь. Наверное, больно… ужасно!
Она схватилась за горло, будто петля уже его захлестнула. И кто будет это делать? Не Чудислав же? Не Говоруша, приносившая жертвы за жен плеснецких до последней свадьбы князя? Эти добрые люди, встретившие ее как родную, наставлявшие в новой жизни… своими руками отправят ее в Навь? Говоруша и Катла, что два месяца сидели возле ее лежанки, пока она хворала зимой? Хромая Бегляна, что в берестяной личине так похожа на страшное божество? Или мудрец Хавтор, внук и наследник того старого Хавтора, что сделал Етону науз? Нет, это должна быть какая-то особая жрица, для какой в обычное время не находится работы.
Или… Виданка? Лесная волчица? Уж она, наверное, справится! Ударит ножом в грудь, когда двое мужчин будут тянуть две петли в разные стороны… Недрогнувшей рукой убьет ее – ту, которую обнимала почти с материнской заботой… неужели?
Величана закрыла лицо руками, склоняясь к коленям, и на миг ей стало легче. Будто она спряталась от этого жуткого мира, перестав его видеть.
Это же ненадолго. Перетерпеть последние жуткие дни, а потом ей откроется Сварожий сад, Ирий. И все ее деды и бабки, живущие ныне на звездах, выйдут встречать ее и будут восхвалять ее и гордиться…
Скрипнула дверь. Кто-то опустился рядом на пол и коснулся ее коленей.
– Госпожа! – шепнула, почти выдохнула Тишанка.
Подняв голову, Величана увидела перед собой ее серые, как осеннее небо, преданные глаза.
– Там с киевскими… наш приехал!
* * *
Это известие переменило все. Только что Величана с ужасом ждала завтрашнего дня – хотелось упереться руками и ногами в ускользающие мгновения, лишь бы их задержать. И вот – она уже мечется от стены к стене, всем существом желая, чтобы завтрашний день пришел поскорее. Потому что завтра она увидит его, Люта-киянина. С мыслью о нем Тишанка бегала в город разузнать, кого из бояр Святослав привез с собой. Повидать Люта ей не удалось, но она услышала его имя. Говорят, он ранен. Говорят, была битва у брода через Горину. Из киевских бояр пострадал только он – гриди рассказали. Но именно он приехал со своим князем. Почему, спрашивала себя Величана? Потому что именно его Етон оскорбил перед всем своим двором и теперь он желает видеть смерть своего врага? Потому что он должен подтвердить оскорбления Святославу, если Етон в последний миг дрогнет и вздумает отпираться?
Так или иначе, он здесь. И ужас Величаны перед ближайшими днями стал наполовину меньше. Однажды Лют вырвал ее из волчьей пасти, когда Етон в молодом облике желал ей гибели. Может, он и сейчас приехал, чтобы спасти ее? Пусть даже у него рана…
Ожидание висело над Плеснеском таким плотным облаком, что, казалось, его можно потрогать в воздухе. Началась пора сенокоса, но жители города и окрестные весняки с рассвета собрались к святилищу. Величана провела утро как в забытьи – заранее одетая в лучшее красное платье из греческих даров, она сидела на скамье и ждала, когда позовут. Время исчезло: мгновения растягивались на года, года сжимались в мгновения, но Величана не знала, долго ли сидит так.
