вопрос, и он продолжил, его тон становился смелее по мере того, как он продвигался к апогею своей темы.
- Дело не только в добыче, братья. Речь идет о том, чтобы потребовать то, что принадлежит нам по праву. Я, возможно, не такой уж опытный капитан, но я знаю одно: пиратское братство всегда работало в этом районе побережья. Ведь даже Помпею Великому не удалось сокрушить нас, несмотря на его хвастовство перед римским народом. Мы пережили Помпея, и что, мы готовы смиренно сдаться какому-то Канису. А, ведь, Канис - не Помпей, что бы он ни думал о себе. Он огляделся вокруг и указал на одного из капитанов. - Ты забываешь, Сцилла, что твой отец охотился в этих краях, а до него - его отец? А ты, Перимед? Готов ли ты так легко отказаться от своего первородства, без сопротивления?
Капитаны, которых он назвал, неловко переминались. После того, как пираты возобновили перепалки между собой, они снова заспорили, выкрикивая свою поддержку Телемаху или Вирбиусу, которые переросли в еще более жаркий обмен мнениями. Через несколько мгновений встала смуглая фигура с всклокоченной бородой и растрепанными седыми волосами. Она прочистила горло и подождала, пока его товарищи замолчат.
- Тихо! - крикнул один из пиратов. - Биррий будет говорить!
Остальные перестали спорить и устремили свои взоры на капитана. Телемах увидел чувство уважения и страха на лицах всех, когда к ним обратился Биррий.
- Вы все меня знаете, братья. Как капитан «Олимпиады», я охотился в этих краях больше, чем любой из вас, и у меня есть шрамы, подтверждающие это. И я говорю, что Телемах прав. Слишком долго мы позволяли римлянам преследовать нас, как собак, убивая нас, изгоняя из домов и разрушая наши очаги. И что мы делаем в ответ? Ссоримся между собой из-за объедков! Я считаю, что нам пора перестать бегать и прятаться. Давайте дадим римлянам попробовать их собственное лекарство. Давайте дадим отпор этим ублюдкам!
Несколько громких возгласов согласия прокатились по берегу. Несколько пиратов взревели в их поддержку, и вскоре воздух наполнился хором радостных возгласов. Телемах заметил, что Вирбиус сердито скрестил руки на груди.
- Эти разговоры о братстве - это хорошо, Биррий, - вмешался Гентий. - Но прежде всего мы охотники и грабители. Почему мы должны рисковать всем, ввязываясь в безрассудный конфликт с Римом?
- Мы уже вступили в конфликт, - сказал Телемах. - Я думал, многое стало ясно из действий Каниса в Терра Чиссе и других поселениях.
- Тем не менее, мы должны все взвесить и проявить осторожность, прежде чем приступать к действиям. Ситуация достаточно отвратительная. Кто знает, как отреагирует Канис, если мы нападем на него? Это может сделать ситуацию еще худшей, чем она есть.
Телемах глубоко вздохнул: - И даже, если мы ничего не будем делать, он все равно придет за нами. Либо мы выступаем против римлян и восстанавливаем контроль над этой стороной моря, либо мы бездельничаем и позволяем нашему врагу становиться сильнее. Это выбор, с которым мы столкнулись.
- Предположим, мы присоединимся к твоему предприятию, - осторожно сказал Критон. - Что именно ты предлагаете?
- Канис знает, что мы опасаемся атаковать его флот, - объяснил Телемах. - По понятным причинам. Наши корабли быстрые и легкие, но у них нет шансов против всех его тяжелых боевых кораблей. Именно поэтому мы должны уничтожать флот поэтапно. Начиная со штурма Равенны.
- Военно-морская база? - Глаза Гентия расширились. - Но она надежно защищена
- Обычно да. Но Канис отправил большую часть своего флота на эту сторону моря, чтобы сопровождать торговые конвои. В Равенне осталось всего несколько пригодных для плавания судов.
- Сколько именно?
- Пять бирем и флагман плюс несколько разведывательных кораблей и небольшой транспорт.
Гентий скептически посмотрел на Телемаха: - Шесть боевых кораблей? И это все?
- Шесть действующих судов, да. На верфи стоит несколько либурн и триер, но многие из них доживают свой век еще со времен битвы при Акциуме, и из-за сокращений, которые император внес в службу, их оставили в покое. Некоторые из них не покидали порт годами.
- Откуда ты все это знаешь?
- Пятнадцать дней назад мы захватили римского морского пехотинца во время засады. Опцион из Равенны. Он рассказал нам о планах противника обыскать побережье в поисках наших баз. Он также сказал нам, что Канис восстанавливает остальную часть флота, чтобы нарастить свои силы и выследить нас. Если он добьется успеха, нам конец. Но если мы нанесем удар сейчас, мы можем сжечь ремонтируемые корабли и склады в Равенне. Мы можем использовать эту победу, чтобы сплотить больше пиратов на нашу сторону. Затем мы встретимся с Канисом и остатками его флота в бою и сокрушим его.
- Твой пленник может соврать о силе нашего врага.
Телемах позволил себе улыбнуться: - Очевидно, ты не встречался с моим палачом, Гентий.
- В рассказе опциона есть смысл, - сказал Критон. - Это объясняет, почему Канис до сих пор не смог начать полноценную кампанию против нас. Он, конечно, может совершать случайные вылазки, но для всего остального ему нужно больше кораблей.
Гентий выглядел не убежденным: - Но действительно ли нападение на Равенну отбросит римлян? Что мешает им просто послать подкрепление из Мизениума?
- Они не сделают этого.
- Прости меня, Телемах, но мне нужна гарантия посерьезнее.
Телемах стиснул зубы, пытаясь совладать с нарастающим гневом. Гентий, очевидно, был одним из тех пиратских капитанов, которым было наплевать на братство и которые холодно оценивали каждое решение в зависимости от того, насколько он мог извлечь из этого личную выгоду. «В другой жизни он мог бы преуспеть в качестве ростовщика в Пирее», - иронично подумал Телемах. Но он знал, что он должен переубедить таких, как Гентий, предоставив им более весомые аргументы.
- Наш заключенный утверждает, что флот Мизенума страдает от такой же нехватки денежных вложений, как и в Равенне. Это означает, что римлянам потребуется много времени, чтобы восстановить там порядок. Тем временем наши корабли могли бы свободно грабить эту сторону моря, не опасаясь нападения римлян. Тебя это устраивает?
В глазах Гентия мелькнул жадный взгляд. Другие лидеры пиратов вокруг него ухмылялись друг другу, облизывая губы от перспективы богатой добычи.
- Есть еще кое-что. - Телемах колебался, тщательно подбирая слова. Это была та часть разговора, которой он боялся. - Некоторые из вас, возможно, слышали, что несколько недель назад мой брат Нерей был захвачен римлянами. Канис
