class="p1">Я взял микрофон у Пульта водолазного управления и сказал: «Харри, будь готов выйти на помощь, если понадобится.» Я знал, что Харри следит за происходящим на мониторе во внешнем шлюзе.
В этот момент лодку снова бросило одним из её рывков. На ребят в воде это, похоже, не повлияло — во всяком случае, не на Джера, потому что Билла мы по-прежнему не видели. Потом облако начало рассеиваться по мере того, как течение уносило его. Картина была невероятной. Рыбообразный гигант-груп был добрых двух метров в длину. Не длинный, как барракуда, а толстый и округлый, и он определённо таскал Билла, мотая его луч то туда, то сюда в мутной воде. Билл бил двадцатисантиметровым лезвием в левый глаз рыбины. Когда лезвие вонзилось в немигающий глаз, могучий хвост хлестнул — и Билл с рыбой пролетели полтора метра к югу, рыба яростно билась, но не отпускала, дёргая Билла во все стороны, его луч метался как безумный. Билл ударил снова, целя в мозговую полость прямо над глазницей и позади неё, но попал в кость, и нож отскочил.
Джер среагировал мгновенно. Он подобрал пневмопистолет и запихал его в пасть рыбины. Он активировал пистолет, ударяя в нёбо рыбы потоком воздуха высокого давления и одновременно используя стальной ствол пистолета как рычаг, чтобы разжать пасть.
Бобби подвёл «Баскетбол» как можно ближе, но в этот момент бьющаяся рыба ударила его хвостом, и мы временно потеряли картинку, пока Бобби восстанавливал ориентацию и снова находил борющихся водолазов и их мучителя. Когда изображение на мониторе прояснилось, мы увидели, что Джер наконец разжимает пасть рыбы. Билл отпрянул и, дотянувшись под рыбу, прочертил двухфутовый разрез в её брюхе.
«Джер, в брюхо!» — закричал Билл, отступая и баюкая руку.
«Бобби,» — сказал я по переговорному устройству, — «постарайся отвлечь рыбу "Баскетболом".»
Немедленно изображение на мониторе завертелось и закачалось, то удаляясь, то приближаясь — Бобби работал с «Баскетболом», пытаясь привлечь внимание рыбы мерцающими двойными лучами. По вспышкам я видел, что Джер подобрался под рыбину и сунул дуло пневмопистолета в разрез Билла. Когда воздух под высоким давлением ворвался в полость тела рыбы, та снова яростно ударила хвостом, а потом стремительно ушла вверх в мутную воду над нами. Водолазы и «Баскетбол» сопроводили её лучами, пока она не исчезла. Воображение рисовало, как рыба разорвалась примерно на полпути к поверхности и значительно раньше запланированного срока вошла в пищевую цепочку.
* * *
«Окей, все, доложите состояние.» Хэм снова был деловит. «Красный Водолаз, опишите свои травмы.»
«Баскетбол» подошёл близко к плечу Билла. Джер подплыл и внимательно осмотрел, где рыба схватила его руку.
«Видимого нарушения целостности костюма нет,» — доложил Джер.
«Погружение, Красный Водолаз… рука болит как черти. Хватка у этой штуки — как стальные тиски, но кажется, ничего не сломано.»
«Нужно вернуться в Банку?» — спросил Хэм.
«Не-а… я в порядке. Давайте прикрепим этот чёртов узел.» Билл звучал так, будто самолюбие пострадало больше, чем рука.
«Окей,» — сказал Хэм, — «за работу.»
Билл снова опустился на колени, и Джер подплыл с узлом, освещая место фонарём. На мониторе мы наблюдали, как Джер направлял узел на место, и Билл подтолкнул нижнюю половину под кабель. Потом Джер снял подъёмный мешок и убрал его в сумку снаряжения. Билл зажал верхнюю половину узла поверх кабеля — и он подошёл точно так, как обещали учёные: никакой подрезки не потребовалось. Джер подал Биллу клейкую ленту. Билл сделал по паре витков на каждом конце и ещё пару в середине — готово.
«Домой,» — сказал Джер.
«Ага,» — ответил Билл, настороженно поглядывая по сторонам в поисках следующей голодной рыбы.
Обратный путь в Банку был легче. Они просто шли вдоль пуповин и кабеля узла, пока он не разошёлся к узловому отсеку. По мере приближения Харри выбирал слабину и складывал пуповины на крючки во внешнем шлюзе. До снарядного ящика они добрались минут за десять, Джер убрал пневмопистолет. Ещё пять минут — и они были у края внешнего люка. Билл вошёл первым, слегка баюкая левую руку. Следом вошёл Джер, Харри закрыл, но не задраил люк, и они сели на палубу перевести дыхание.
* * *
Тем временем учёные сходили с ума. Оказывается, они не принимали никакого сигнала. До погружения они проверили — узел работал нормально. Текущие проверки свидетельствовали, что с их оборудованием всё в порядке; но у них было 400 футов давления, неизвестная ситуация, и что угодно могло пойти не так. В конце концов Командир созвал совещание в Кают-компании и попросил меня зайти на несколько минут. Я доверил Хэму справляться без меня, поставил на вахту Джека с Хэмом и поспешил в Кают-компанию.
Там были трое главных учёных, штурман, инженер-механик, СПК и я.
«У нас проблема, и решить её нужно быстро,» — сказал Командир.
Лони описал, что они сделали для диагностики. Доктор Бэнкс добавил, что если оборудование в порядке, а сигнала нет — значит, Советы обнаружили наш план, отключили кабель, и мы в непосредственной опасности. Пока он говорил, лодка снова качнулась, сопровождаемая скрипом.
Лони вступил со словами: «Думаю, нужно снова послать водолазов проверить установку узла. Это единственное, что мы не проверили — узел и бортовые соединения. Пока мы этого не знаем, не можем сделать никаких выводов об обнаружении или диверсии.»
«Как держится погода, штурман?» — спросил Командир у Ларри.
«Волны ещё нарастают, сэр.»
«Что насчёт этого скрипа, механик?» — спросил Командир у Дирка. — «Это проблема?»
Прежде чем Дирк успел ответить, Лони перебил: «Мы осмотрели это "Баскетболом" сразу после прошлого погружения. Насколько мы можем судить, ничего серьёзного.» Он прижал руки к столу Кают-компании. «Можете посмотреть запись, если хотите,» — добавил он, глядя на Дирка.
«Тем не менее,» — сказал Дирк, — «проблема похоже снаружи, Командир. Может, водолазы заодно посмотрят, пока они там.» И Дирк, и Командир посмотрели на меня.
«Это прямо под носовым килем,» — сказал я. — «Если лодка пойдёт вниз, пока они там под ней, — мы потеряем двух водолазов.» Я немного подумал. «Можете дать больше положительной плавучести в нос, чтобы лодка шла вверх, а не вниз при нештатной ситуации?» — спросил я.
«Конечно,» — ответил Дирк, — «но это меняет ситуацию: водолазы будут смотреть не на то, что было, а на то, что есть.»
«Лучше, чем ничего,» — сказал я, потому что никоим образом не собирался посылать своих ребят под киль в этом бушующем море.
«Согласен,» — сказал Командир. — «Мак, пошли водолазов
