розовые лепестки, напоминая, что все временно и ничто прекрасное не вечно.
Альфи сидел на зеленой скамейке перед сараем и смотрел поверх темных силуэтов холмов — на море. Черное и сверкающее в лунном свете, оно простиралось за маршевыми лугами. Шона заметила, что он жует травинку. «Когда травинку заменит сигарета — лишь вопрос времени», — подумала она. Это бы давным-давно случилось, будь в Суинтоне автомат по продаже сигарет. Но сигареты водились только в магазине Джека Пебблза, и тот не продавал их несовершеннолетним. Воровать у вечно хмурого Джека Пебблза не осмелился бы даже отважный Альфи.
— Наконец-то вы здесь! — воскликнул он, когда они подошли ближе, и выплюнул травинку.
— Почему тебя сегодня не было в школе? — спросила Шона.
— И зачем нам нужно было ехать к тебе? — добавил Нейт, тяжело дыша. Шона подумала, что ему стоит поменьше злоупотреблять выпечкой Молли.
— Я должен вам кое-что сказать. — Альфи немного подвинулся, освобождая место для Нейта и Шоны. Затем сунул руки в карманы мешковатых брюк и вытянул длинные ноги. — Сегодня приезжала моя мама. — Его лицо словно окаменело.
— Твоя мама! — Нейт так и остался стоять с открытым ртом.
Шона тоже не могла поверить своим ушам. Мама Альфи всегда казалась чем-то вроде призрака. Ее внезапное появление здесь, во плоти, пугало до мурашек. Но еще больше пугала фраза, которую Альфи произнес тихим голосом:
— Она хочет, чтобы я вернулся к ней в Лондон.
— Нет!
Шона не знала, сказала ли она это вслух или только у себя в голове. Альфи переезжает в Лондон! Лондон, который так далеко! Они больше никогда не увидятся, или как минимум их встречи станут очень редкими. И у нее останется только Нейт. Нейт, который предпочитает читать о приключениях в книгах, а не переживать их в реальности и который иногда не выходит вечером поиграть, потому что делает уроки. Добровольно…
С тех пор как Альфи появился в Суинтон-он-Си, ее жизнь стала намного интереснее. Ему нельзя уезжать!
Альфи рассказал, что его мама долго лежала в клинике. Потому что всегда была очень грустной. Но теперь она выздоровела и снова устроилась на работу, но не актрисой, а в цветочный магазин подруги. У нее появился новый бойфренд, банкир, и в его большом доме достаточно места, поэтому Альфи может жить там с ней.
— Но я не собираюсь в этом участвовать. В конце концов, ей меня не заставить, — сказал Альфи, и только сейчас Шона поняла, что все это время сидела затаив дыхание. Она выдохнула, но ее облегчение было недолгим, потому что Нейт произнес:
— Но ведь она твоя мама. Она бы уже заставила, если бы очень захотела, да? — Он выжидающе посмотрел на Альфи.
— Нет, Клаудия не такая мать. Она была только счастлива, когда я не маячил у нее перед глазами. — Альфи скорчил гримасу. — Уверен, идея принадлежит ее сожителю, но никак не ей самой. Очень уж он хочет создать счастливую семью. А вот и хрен ему. Лучше сбежать куда подальше, чем жить с ним!
— Если вдруг до этого дойдет, то я сбегу с тобой! — заявил Нейт, и Шона изумленно вскинула брови.
Да что с ним сегодня такое? Наверняка еще не признался Молли, что завалил последнюю работу по математике. В чем бы ни крылась причина непривычной дерзости Нейта, сейчас он с вызовом смотрел на Шону сквозь толстые линзы очков. К тому же за последние пару недель он изрядно подрос, но она все равно была выше на пару сантиметров. «Твоя очередь!» — говорил его настойчивый взгляд.
— И я тоже, — пробормотала Шона, но не смогла выдержать взгляд Нейта и посмотреть на Альфи не осмелилась.
Конечно, она не хотела, чтобы Альфи уезжал! От одной только мысли о том, что он покинет Суинтон, сердце каменело в груди. Альфи — самый близкий ее друг, даже ближе, чем Нейт, но сбежать с ним, если вдруг до этого дойдет… Ведь ей так нравится здесь жить! Папа иногда жутко бесит, однако больше позаботиться о нем некому.
К счастью, Альфи, похоже, не заметил ее замешательства. Наоборот, он был очень тронут.
— Вы правда сбежали бы? — спросил он.
— Конечно! — Нейт энергично кивнул. — Мы же все-таки друзья! А друзья всегда должны быть рядом. Давайте поклянемся, что всегда будем рядом. Ну же, вставай. — Он ткнул Шону локтем в ребра, вскочил и поднял ладонь. — Настоящим я, Нейтан Вуд, клянусь всегда быть рядом с вами несмотря ни на что, — торжественно произнес он.
Альфи тоже поднял правую ладонь.
— Настоящим я, Альфи Бирнс, клянусь всегда быть рядом с вами несмотря ни на что, — повторил он за Нейтом. Должно быть, ему и правда было тяжело, потому что обычно именно Альфи задавал тон.
Шона сделала глубокий вдох и тоже произнесла клятву.
— А теперь вместе! — скомандовал Нейт. Все трое взялись за руки.
— Настоящим мы клянемся всегда быть рядом друг с другом несмотря ни на что. — Их слова эхом отдавались в тишине ночи. В небе мерцали звезды, ветер нежно покачивал ветви вишневых деревьев, и, хотя здесь, на холмах, всегда было холоднее, чем внизу, в деревне, Шоне вдруг стало совсем тепло.
Она все еще надеялась, что ей не придется сбегать и бросать папу, но с двумя друзьями, которые поклялись всегда быть в ее жизни, вряд ли случится что-то плохое, правда?
Восемнадцать лет спустя
Глава 1. Шона
— Приветики! — В дверном проеме появилась лысая голова Лиама, и Шона резко захлопнула ноутбук. Что он здесь забыл в такой час? — Я тебя за чем-то застукал? — спросил он с игривой улыбкой.
Шона закатила глаза.
— Ага, за налоговой декларацией, — солгала она.
— Не напоминай! — Лиам состроил гримасу. — Я поклялся своему налоговому консультанту, что в этот раз не отправлю ему документы в канун Рождества.
— Чем обязана такой чести в столь странное время? Совсем на тебя не похоже! — Обычно Лиам приходил к ней в кафе только утром, чтобы выпить эспрессо и съесть капкейк.
— В «Крафте» пока нет никаких дел, а еще я принес тебе вот это. — Из кармана белоснежного поварского фартука он вытащил листовку и положил на ноутбук. — Сегодня утром кто-то оставил в ресторане целую стопку, и я подумал, что тебе может быть интересно.
Шона бросила взгляд на листовку. Реклама ярмарки тортов. Она носила безумно креативное название «Сотвори торт» и проводилась в Эдинбурге в первые выходные апреля.
— Сомневаюсь, что у меня есть время туда ехать.
А вот желание было… Съездить за порцией вдохновения и вообще выбраться из Суинтона — было бы
