у которых придётся постоянно просить защиты. Возможно, что отряд на верблюдах уже преследует мятежников. Но прежде чем эта банда будет найдена и обезврежена, стрела нанесёт один, два, десять ударов. Она может поразить аэроплан, заставить его приземлиться где попало. Экипажу уготован плен в ожидании выкупа. В здешних местах охота на человека практиковалась с незапамятных времен...
Около ангара пристроился на корточках, почти сливаясь с песком, старый сахрави (житель Западной Сахары — прим. пер.). Его пергаментная физиономия, обрамленная тонким колье курчавой бородки, с утра до вечера обращена куда-то на юг. Кажется, что он постоянно погружён в глубокую медитацию: слегка покачивает головой, перебирая мусульманские четки. Его выцветшие на солнце голубые глаза кажутся невидящими, и, неожиданно:
— Самолёт лететь с моря.
Однако на горизонте пусто. Ни дымка, ни струйки, ни иного, даже малейшего, признака жизни. Слышен лишь шорох мух. Но всё равно старый пустынник зрит ещё не появившийся из-за горизонта самолёт.
Медленно истекают минуты. Мало-помалу в небе что-то меняется. Воздушные потоки, созданные ещё не видимым самолётом, увеличивают, подобно лупе, частицу горизонта. Постепенно там возникает чёрная точка, она отрывается от линии горизонта, растёт, предваряя металлическое жужжание мотора.
Вот и на этот раз пронесло. И на этот раз почтовик добрался до станции. И на этот раз мы снова свидимся, вдоволь наговоримся, восстанавливая связь с недавним прошлым, воскрешая образы, которые причудливо деформируются под грузом воспоминаний, оставляя в памяти лишь чарующие краски. И совсем не важно, что самолёт опаздывал, главное, они снова вместе.
Но в этот день старик ничего не разглядел за горизонтом.
Погружённый в свои невесёлые мысли, весь во власти гнетущего его беспокойства, Антуан не заметил, как неожиданно объявился гость. Стоя с другой стороны стола, его разглядывал комендант форта.
— Я бы выпил стаканчик воды.
Антуан поднимается, направляется за глиняным кувшином, хорошо хранящим свежесть. Опускает в него две чашки и набирает воду, затем ставит их на стол. Полковник поправляет пистолет, опуская его к поясу, запускает руку в карман своего совсем не по форме мундира: время безжалостно превратило его в лохмотья, в которых с трудом угадывается нечто военное. Он вытаскивает из кармана дорожную флягу и кладёт её на стол.
— Не угодно ли?
Испанец отвинчивает крышку и медленно, тонкой струйкой наливает нечто в светлую воду в чашках, превращая её в жёлтовато-молочное пойло. Крепкий анисовый запах смешивается с запахами оцинкованного железа, расплавленного дневным жаром.
Одного глотка достаточно, чтобы вспомнились вечера, проведённые на террасах парижских кафе за созерцанием прохожих, толпящихся на бульварах. Звон льдинки о стенки чашки сливался с криками мальчишек, предлагавших свежий выпуск вечерних газет. Стойки, поддерживающие тент, служащий навесом, казались каштанами. В шумах пустыни Антуану слышался неторопливый шаг лошадей, влекущих старые омнибусы, треск моторов первых машин. А в иллюзорных далях пустыни ему виделись киоски, библиотеки, музеи, холмы старого Шомона, парк Монсо. Острая алхимия воды и аниса, хотя и отягощала его язык, но зато будила душу. К нему возвращались мысли, которые занимали его с утра. У них тысячи оттенков. Они кажутся ему более свежими, более красочными.
— Партию шахмат?
Полковник мнил себя большим мастером. Ему и в голову не приходило, что буквально в каждой партии неотвратимо повторялась та же ситуация. Играл ли он белыми или чёрными, но постоянно проигрывал. Не помогали ему и долгие минуты раздумий, когда, склонившись над доской, испанец искал выигрышную комбинацию, которая позволила бы ему, наконец, выиграть. Все партии заканчивались тем же: «Шах и мат, господин полковник!»
В строжайшей тайне комендант выписал себе учебник шахмат и, подобно прилежному ученику, зубрил партию за партией. Вначале Антуан с изумлением отмечал, как изменилось качество первых ходов противника. Это продолжалось до тех пор, пока он не обнаружил логику выбора полковником своих дебютов. Этой логикой был порядковый номер партий в учебнике. Впрочем, это открытие вовсе не было случайным: уже на следующий день после получения книги страшный секрет обнаружился во время бесконечных бесед под пальмами, окружавшими источник.
Стараясь воспроизвести только что изученный вариант, комендант форта никогда не замечал ловушек противника. Антуана, как озорного мальчишку, всё это забавляло: он позволял полковнику углубиться в его комбинации, а затем оглушал смертельной атакой. Однажды его жестокость дошла до того, что он нанёс свой контрудар всего за ход до решающей атаки полковника. А ведь тот уже ликовал. Привычным движением он запустил руку в усы, готовясь праздновать победу, но тут продвижение маленькой пешки на другом конце доски буквально смело все его надежды.
Согласно теориям дебютов, ещё не забытым Антуаном, полковник должен был уже вызубрить, один за другим, все существующие варианты королевского гамбита, научиться разыгрывать сложные комбинации ферзевого гамбита. И в самом деле, полковник начал с хода ферзевой пешки.
— Нет новостей?
Антуан не мог избавиться от мрачных мыслей: его волновала судьба приближающегося самолёта, который пилотировал Марсель. Нервы были напряжены до предела. Отсутствие новостей выводило его из себя. Уж не пересеклись ли пути экипажа с мятежниками, направлявшимися к Порт-Этьену?
Дебют не складывался. На несколько мгновений ему удалось собраться, чтобы обнаружить, что он мог бы вернуться к сицилианской и форсировать выигрыш. Ему вовсе не хотелось долго оставаться в компании своего гостя.
— Ваш друг был асом на последней войне?
— Почему «был»?
— Извините мой французский. Мне казалось, что необходимо использовать прошедшее время, ведь то, о чём я говорил, уже свершилось.
— Ваш французский великолепен. Я хотел бы так же говорить по-испански.
— Вы мне льстите. Впрочем, нельзя одновременно быть хорошим лингвистом и преуспевать в шахматах. И почему это Вы всё время обыгрываете меня? Как только Вы объявились, я постоянно изучаю все дебютные варианты, надеясь обыграть Вас. И ни разу мне это не удалось. Даже сегодня, когда Ваши мысли так далеко, Вы всё равно нашли ответный удар, разрушив мои надежды на победу! Как Вам это удаётся? В чём Ваш секрет?
Антуан рассмеялся, ощутив на себе пристальный, из-под густых бровей, взгляд испанца. Кепи, сдвинутое на макушку, могло бы придать ему задорный вид, если бы не его непреодолимое добродушие, которое не смогли поколебать даже годы, проведённые в этой дыре.
— Если я раскрою Вам свой секрет, то не смогу больше побеждать!
— Однажды вечером Вы уже объясняли мне, что играете в шахматы лишь для того, чтобы проверить
