— Что это за звук? — Алиса уже давно слышала монотонный негромкий звук и решила обратить на него внимание друзей.
Криш прислушался.
— Кажется, это капель.
Они медленно прошли вдоль стены и вышли к нише. Сначала путникам показалось, что громадная колоннада тоже рукотворна, но приглядевшись, они поняли, что перед ними творение самой природы — ледяная стена, состоящая из переплетенных самым причудливым образом витых сосулек.
С нескольких сосулек иногда срывались крупные капли, падая в небольшую белесую лужицу у ног ребят. Кап, кап, кап. Так вот что за звуки услышала Алиса!
Ледник, сияющий неярким голубоватым светом, был прекрасен и завораживал сильнее, чем любое из человеческих творений.
Все трое, запрокинув головы, долго на него любовались.
Алиса, затаив дыхание, вглядывалась в ледяные глубины. Словно под гипнозом, она сделала несколько шагов и вдруг дико закричала. На нее смотрело вмороженное в лед человеческое лицо!
По пещерам прокатилось эхо.
Секунда — и Криш с Олегом были возле нее.
Девушка, уже немного взявшая себя в руки, но все еще не способная дать внятные объяснения, ткнула варежкой в ледяную глыбу.
— Ничего себе! — выдохнул Олег, невольно попятившись. — Впечатляет! Вы только посмотрите, какие у него глаза! Вот черт, он же нас видит!
Глаза у вмерзшего в лед человека были широко распахнуты. Бледно-голубые, с отчетливой черной точкой зрачка, они производили неизгладимое впечатление. Алиса поежилась. Несмотря на прекрасно сохраняющий тепло комбинезон, она почувствовала себя так, словно оказалась на ветру голой. От этого нечеловеческого немигающего пристального взгляда хотелось бежать куда угодно сломя голову, залезть в любую щель! Зря они все же пошли сюда, надо было пробиваться наружу, как советовал Криш.
— Он не смотрит, — возразил куратор. — Готов поспорить, что он давным-давно мертв. Может быть, даже не одну сотню лет. Холод прекрасно сохраняет плоть. Посмотрите, он не похож на какого-нибудь исследователя. Видите, какая странная у него одежда. Не удивлюсь, что это один из тех, кто изваял ту статую.
Алиса кивнула. Объяснение звучало логично, и все же так трудно поверить, что эти жуткие глаза их не видят.
— У него нетипичные черты лица, — произнес тем временем Олег. Он рискнул подойти поближе к леднику и его страшной добыче, похожей на застывшую в янтаре муху. — Слишком удлиненные черты, высокий череп… Да и рост… Этот тип выглядит непривычно и непропорционально. Кажется, будто его вытянули, как вытягивают слепленную из пластилина фигурку.
Это была правда. Теперь Алиса поняла, что ледяной пленник выше обычного человека и, действительно, словно равномерно растянут по всей длине.
Пока она разглядывала находку, Криш сделал еще несколько шагов по направлению к открывшейся им ледяной пещере и замер.
— Вы только поглядите, — произнес он едва слышно. — Да тут их десятки, если не сотни!..
Глава 9
Тайна ледяных залов
Олег тоже шагнул в следующий зал и почти сразу пожалел об этом. Вокруг, насколько хватало взгляда, теряясь в темноте, тянулись ряды глыб с вмороженными в них людьми.
Свет фонариков высвечивал их бледные лица и застывшие глаза.
Все покойники стояли, словно беда застигла их внезапно, на пути куда-то. У всех у них оказались похожие черты лица, выдававшие принадлежность к одному биотипу. Одеты ледяные пленники были во что-то простое и грубое, похожее на выделанные шкуры, но у некоторых имелись украшения такой изящной работы, что Олег засомневался, могут ли современные ювелиры воспроизвести нечто подобное.
В гнетущей тишине, нарушаемой лишь далеким звуком капели, ребята прошли по залу.
— Я не могу, — прошептала Алиса и от волнения, сама, очевидно, не отдавая себе в этом отчета, стиснула руку Олега. — Они на нас смотрят! У них такие ужасные глаза! Я не хочу! Давайте уйдем отсюда!
Волкову и самому было страшно.
Тишина становилась звенящей, а безжизненные взгляды словно наполняло торжество.
Казалось, сомкнутые бледные губы вот-вот разомкнутся и послышится холодный, похожий на скрип снега смех: «Ну что, попались?»
Олег посмотрел на Криша. Фонарик в руке их куратора ощутимо подрагивал, но Криш еще старался сохранить лицо и, как догадался Олег, ни за что бы не признался в собственной слабости. Он был готов идти дальше, куда угодно, в какую угодно ловушку.
Это было глупо! Трижды глупо, потому что Волков как никогда ясно ощущал опасность. Чувство являлось иррациональным и в то же время таким сильным, что кружилась голова.
— Криш! — теперь Алиса, все еще не выпуская руки Олега, умоляюще смотрела на молодого человека. — Давайте вернемся! Пожалуйста!
— А вдруг там выход? — Криш махнул в глубину теряющегося в густой чернильной тьме зала.
Выход — это очень хорошо, но если подумать, что к нему придется идти через этот молчаливый торжествующий строй… ну нет! Не все прямые пути самые легкие, а этот представлялся Олегу уж слишком тяжелым. Даже странно: почему так страшно пройти мимо этих застывших в вечном безмолвии людей, когда Волкову уже не раз доводилось смотреть в глаза опасности. И тогда, когда они с Алисой вступили в схватку с древними богами, и когда оказались лицом к лицу с убийцей, посланным профессором Ланским… Да что там, Дикая охота по сравнению с этим кошмаром неожиданно показалась Олегу едва ли не дружелюбной дворовой компанией.
Нет, туда нельзя! Ни за что! Чтобы уговорить Криша, приходилось идти на попятную.
— Давай вернемся. Нам лучше пробиваться на поверхность из той пещеры, в которую мы вошли. Ты был прав, я ошибался, — Олег постарался изобразить улыбку.
Ему показалось, или Криш с облегчением вздохнул? Вероятно, он был рад тому, что не придется ничего доказывать и изображать из себя не знающего страха и упрека первопроходца. В сияющей броне их куратора тоже есть бреши. Эта мысль придала Волкову толику уверенности.
— Идемте, — Криш на миг замер. Олег прекрасно его понял — ему и самому не хотелось поворачиваться спиной к этим шеренгам, но пятиться было как-то не комильфо. Вот и Криш, взяв себя в руки, все же повернулся и пошел к выходу, стараясь шагать не слишком быстро.
«Позер! — подумал Олег с презрением. — Перед нами выделывается! Старшего и бесстрашного из себя корчит!»
Когда ужасный зал остался позади и ребята вновь оказались в пещере с гигантской статуей, все трое остановились. Напряжение проходило, даже дышать стало гораздо легче.
— Похоже, мы столкнулись с неизвестной ветвью человеческой цивилизации, — объявил Криш уже так спокойно, словно председательствовал на научном собрании в уютном и безопасном зале Академии наук. — Все эти покойники отличаются от нас. И еще сильнее отличаются от наших предков. У тех был низкий лоб с хорошо развитыми надбровными дугами, широкий плоский нос и выдвинутая челюсть. Эти другие.
