возвращались из длительной поездки. Похоже, после ее смерти часы и правда никто не запускал, потому что не знал секретика. В основании часов, замаскированный под вензель, хранился специальный ключик, которым я воспользовалась. Как только они затикали, внутри раздался тихий щелчок. Одна из панелей книжного шкафа рядом с часами распахнулась, и из узкой щели выпал белый конверт с надписью «Для Ольги».
— Неужели так просто… — пробормотала я, но почти сразу поняла, что ошиблась.
Внутри оказалось не завещание, а старая выцветшая программка: «Анатолия Светлова и Светлана Зайцева. Величайшее исчезновение Ариэль. 1997 год».
Поверх шариковой ручкой были написаны стихи:
«Свет первым лжет, тушите свечи, А тени знают, кто мы есть… Порою время нас не лечит И жизнью правит только месть…
P. S. Проверь сундук. Начинается самое интересное…»
Я стояла, прислонившись спиной к стене, и слушала, как бьют часы, обозначая время обеда. Что это было? Маршрут или ловушка?
После обеда все занялись своими делами: Федор стучал по клавишам ноутбука в архиве, Павел что-то пилил в мастерской. Старики снова засели за азартные игры. В этот раз выбор пал на нарды.
Эльвиру я нашла в саду. Они с Катериной пили чай в беседке и обсуждали розы тетки. Пусть и слегка запущенные, они цвели так пышно, что вызывали восхищение даже у далекого от садоводства человека. Да что там говорить, даже у меня.
Катерина, глянув на часы, заохала:
— Ох, у меня же тесто подошло уже… Пирожки буду печь. Анатолия их любила, хоть и держала себя в строгости. Такая тростиночка была, фигурка, что у девушки… Ну а вы сидите, сидите, болтайте.
Я опустилась в плетеное кресло и налила себе чашку чая.
— Игнат сказал, что с наследством вышла какая-то заминка… — робко начала Эльвира.
— Да, тетя решила меня проучить, — улыбнулась я. — За мое упрямство и нежелание верить в иллюзии. Но я хотела спросить о другом. Та смерть Светланы Зайцевой в театре… Ну она была не до конца расследована? Или что? Почему о ней до сих пор говорят…
— Кто говорит?
Вздохнув, я решилась рассказать о письме Эльвире. Она была лицом, не заинтересованным в наследстве, поэтому могла здорово помочь.
— Почему не спросишь у Виктора? — уточнила Эльвира, когда я закончила свои размышления вслух.
— Ну тетка всегда болезненно реагировала на эту тему. Мы никогда ее не подымали. Я, конечно, что-то иногда слышала от их коллег…
— Что правда, то правда. Тот номер мог поставить крест на их карьере. Хорошо, что все признали несчастным случаем. Я не была близко знакома со Светочкой, в тот год я работала номер с пистолетами на лошадях, мы репетировали в разное время. Но все с нетерпением ждали «Исчезновение Ариэль» с новой артисткой. Раньше трюк выполняла сама Анатолия, но у нее начались проблемы с давлением, и врач запретил. Да и возраст… Ей уже было хорошо за сорок. Как раз перед тем как им выделили театр. Они с Виктором должны были уходить, но отрабатывали последнюю программу. Она подготовила себе замену. Замечательную девочку Светочку.
— Я никогда не видела этот номер.
— Как сейчас помню это таинство. В центре темной сцены помещали аквариум необычайной красоты. Он напоминал ограненный аквамарин.
Эльвира, рассказывая, все больше входила в раж. Она приподнялась и стала ассистировать себе руками:
— Стенки из множества граней преломляли лучи прожекторов: все бликовало, играло. Вода светилась изнутри мягким голубым — эффект морской пучины. На дне — тонкий слой серебристого песка и черные камни.
— Я видела что-то похожее на фотографиях тетки.
— Под музыку Светочка выходила в блестящем костюме. При движении он переливался, как чешуя. Она грациозно обходила аквариум, позволяя зрителям убедиться в его целостности. Ее ассистенты — двое мужчин в черных костюмах — демонстративно открывали небольшую дверцу в верхней части аквариума. Светочка делала сальто и погружалась в воду. Она выполняла под водой завораживающий танец: кувыркалась, приближаясь к самым стенкам, смотрела сквозь стекло на зрителей, улыбалась. Создавалась полная иллюзия, что она заточена в этом сверкающем объеме воды, но при этом абсолютно свободна в нем.
Далее появлялась Анатолия и под овации зала совершала невозможное. Она взмахивала волшебной палочкой, свет на пару секунд затухал, музыка обрывалась, а когда аквариум снова загорался, Светочки не было. Зрители видели только пузырьки воздуха, всплывающие к поверхности.
— Как она успевала исчезнуть так быстро?
— Конечно, номер был отрепетирован до мелочей. В ключевой момент Светочка заплывала в один из углов аквариума, где сходились несколько граней. Одна из панелей на дне аквариума, идеально подогнанная и замаскированная под абстрактную тень от граней, была потайной дверью. Легкая прочная конструкция на малозаметных петлях с магнитным замком. Она вела в узкое сухое техническое пространство между внешней стенкой аквариума и декоративной отделкой сцены.
В момент, когда свет затухал, Светочка резко опускалась ко дну. Одним точным движением нажимала на черный камень, магнитный замок отщелкивался. Под давлением воды и ее толчка дверца открывалась внутрь технического отсека.
Она проскальзывала в проем. В тот же миг специальный механизм мягко и бесшумно закрывал дверь. Весь процесс занимал не более пяти секунд.
Спустя пару минут, пока в бассейн запускали пираний, Светочка спускалась по скрытой лестнице за декорациями и появлялась в самом конце зала, в сухом платье, чтобы принять финальные аплодисменты.
Ее исчезновение казалось абсолютно магическим — ведь она исчезала из замкнутого пространства на глазах у сотен людей.
— Так что же случилось тогда?
— Что-то с дверцей, она не закрылась вовремя, и вода хлынула в технический отсек. Заслонка закрылась, но позже. Светочка попросту захлебнулась, не успев выбраться. Когда она не появилась в конце зала, где ее ждали, туда кинулись все, чтобы помочь. Но было уже поздно.
Я сидела с приоткрытым от ужаса ртом, сильно моргала, не в силах стряхнуть оцепенение. Будто сама побывала в закрытом техническом отсеке без возможности его покинуть.
— Ужасная история. Бедная девушка… Представляю, какие проблемы начались в театре после…
— Слава богу, обошлось без тюрьмы для директора. Выяснилось, что она сама нарушила технику безопасности. Скорее всего, волосы застряли в проеме, не дав дверце закрыться. У нее волосы должны были быть собраны, а она в тот раз распустила их, чтобы покрасоваться. Она была очень красивой, видной девушкой. У нее хватало поклонников, и она хотела впечатлить всех, кто смотрел генеральную репетицию. А ведь Игнат очень заботился о том, чтобы номер прошел идеально. Он настаивал на личной проверке механизмов ради безопасности. Анатолия была первой, кто кинулся на помощь в технический отсек. У нее был шок, настоящий шок… Истерика…
