на трибунах все еще галдели, обсуждая схватку сэра Эндрю и стеклодувов, а на арене уже появлялись новые андроиды — гончары, оружейники и кузнецы. Против них вышел Фред, ветеран воинского корпуса. Раскромсанных андроидов уже успели унести с манежа, и распорядитель извлек из них кристаллы.
— А ведь Фреду конец, — негромко произнес Конрад.
Брови Эндрю удивленно поползли вверх.
— Он стал слишком стар, — пояснил Конрад. — Но он не смог отказаться от боя, на что я, признаться, и рассчитывал.
С манежа доносился лязг мечей и хриплые ругательства Фреда. Он стоял посреди андроидов будто слон, окруженный стаей львов, и отмахивался от них огромным двуручником. Четверо противников уже искрили на земле, но остальные упрямо наседали на ветерана. Фред отбил очередной удар секиры гладиатора, тяжело развернулся и проломил череп подкравшемуся сзади андроиду. Краем глаза воин успел заметить, как к голове приближается дубинка. Он попытался увернуться, но реакция у старого воина была уже не та. Дубина мастера гончарных дел прилетела прямо в висок. Раздался хруст. Фред медленно опустился наземь, еще сжимая в старых узловатых руках тяжелый двуручный меч. Из проломленного черепа на желтый истоптанный десятками ног песок хлынула кровь. Трибуны выдохнули, воцарилась тишина. Конрад удовлетворенно хмыкнул.
— Сегодня поляжет много андроидов. Воины жестоко отомстят за смерть Фреда.
В кузнечный цех солдаты нагрянули, когда совсем стемнело. Слабые искорки звезд почти не пробивались сквозь толстый мутно-прозрачный купол. Лишь матово-желтый свет луны пытался бороться с густыми сумерками. Ночная смена андроидов только вышла на работу, когда в помещение цеха ввалилась толпа разъяренных солдат. Изрыгая проклятия в адрес покорно стоящих на рабочих местах андроидов, воины бросились вперед. Круша все на своем пути, они рубили и кромсали все, что попадалось под руку. Лишенные «первым законом роботехники» возможности обороняться, андроиды бегали от солдат по цеху в тщетной попытке укрыться. Безуспешно. Солдаты находили кузнецов-андроидов в самых потаенных уголках и без лишних разговоров сносили им головы. Уничтожив всех работников, солдаты гурьбой направились к выходу, оставляя за собой густой шлейф перегара. Цех опустел. Кузнечные меха, плавильные чаши, куча других инструментов в беспорядке валялись на полу, смешанные с останками андроидов.
— Вы знаете, что происходит? — Пигги вломился в апартаменты Конрада. — Воины словно с цепи сорвались. Устроили «ночь длинных ножей». Они кромсают мастеровых по всему городу.
— Заткнись, мэр. — Конрад даже не шевельнулся. — Ты прекрасно знал, что так будет, когда подписывал указ.
Командир гвардейцев неспешно отпил вино из фужера.
— Моим людям тоже надо выпускать пар. Тем более у них появилась веская причина. Погиб Фред. А его все любили. — Он хохотнул. — Даже я.
Растерянный градоначальник топтался в дверях. Запал, с которым он бежал к Конраду, мгновенно улетучился при одном виде командира.
— Многоуважаемый мэр, — ехидно осклабился Конрад, — ты хочешь, чтобы солдаты снова начали обижать твоих жителей?
— Нет, — пробормотал Пигги. На его толстых щеках заиграл румянец, по лбу сползали бисеринки пота.
— Значит, не хочешь? — Конрад привстал с кресла, приблизился к мэру, пристально взглянул на трепещущую фигурку. — Так оставь солдатам хотя бы андроидов! — рявкнул Конрад. Он сжал кулак с фужером, на дне которого еще плескалось темное густое вино. Осколки со звоном разлетелись по комнате.
В ночной тьме группа солдат направлялась к оружейникам. Мастерская по изготовлению холодного и метательного оружия находилась на окраине города, и дорога туда вела, мягко говоря, не очень ухоженная. Комья грязи налипли на сапоги солдат, ухабы и канавы, попадавшиеся по пути, заставляли вооруженных до зубов людей материться сквозь зубы, обходя препятствия.
— Пришли. — Толстый бородатый воин поправил сползший на глаза шлем. — Начинаем.
Через секунду металлическая дверь с грохотом слетела с петель. Два солдата буквально ввалились в помещение, потирая ушибленные плечи. Оружейники застыли на месте. Покорно ожидая своей участи, они стояли посреди мастерской и смотрели на угрюмо подступавших солдат.
Стрела просвистела неожиданно, в первую очередь для воинов, не готовых к какому-либо отпору со стороны противника. Один из воинов, выпучив остекленевшие глаза, навзничь рухнул на пол. Из его лба торчал арбалетный «болт». Оторопевшие солдаты испуганно озирались по сторонам. Вторая стрела, пронзив медный нагрудник, вошла прямо в сердце бородачу. Два человеческих тела валялись на полу. Воин со стрелой во лбу лежал на спине, бородач с пробитым сердцем замер рядом, нелепо откинув руку на труп товарища. Стрелял, безусловно, андроид. Все взоры солдат уже обратились на стрелка. Робот стоял в углу помещения и заряжал арбалет для следующего выстрела. Синеватая кожа местами потрескалась, обнажив провода и датчики. Судя по всему, это была одна из самых старых моделей, давно подлежащих утилизации.
Первым опомнился молодой солдат в модной пластиковой кольчуге. Подскочив к андроиду, он вонзил алмазный клинок в тело оружейника. Из живота робота посыпался сноп искр, его руки разжались, арбалет упал на пол. В гробовой тишине молодой солдат наклонился, глаза зорко осматривали грубый деревянный пол. Вот он! Камень! Маленький кроваво-красный рубин, выскользнувший из живота стрелка, лениво поблескивал в тусклом свете мастерской.
Мэр Пигги бродил по огромному залу дворца. В глазах его сквозила тоска и уныние. Мэру порядком поднадоели ежемесячные выходки воинов. После гладиаторских боев, возбужденные зрелищем сражения, воины направлялись к мастерским. Выпив для куража, они крушили ни в чем не повинных андроидов. Особенно много жертв оказывалось, если на Арене погибал кто-нибудь из солдат. Хорошо хоть, что международная конвенция запрещала использование любого вида оружия, кроме холодного. Мэр вздрогнул, представив, что творилось бы на улице, будь солдаты вооружены бластерами или энергетическими излучателями. Безрадостные мысли Пигги безжалостно прервал топот сапог. По коридору в направлении зала для совещаний торопливо шли люди.
Пигги метнулся к креслу, плюхнулся в него и, подперев кулаком щеку, придал лицу глубокомысленное выражение.
Массивная дверь со скрежетом распахнулась. Первым вошел Конрад. Ступая тяжелым шагом, он кивнул мэру и прошел к свободному золоченому креслу. Два его спутника остались стоять в центре зала. Нахмурившийся Эндрю старался не смотреть на командира; рядом, переминаясь с ноги на ногу, поигрывал алмазным мечом молодой воин в пластиковой кольчуге.
— Что произошло, Конрад? — Пигги старался, чтобы голос звучал спокойно и бесстрастно.
— Пусть мой сын расскажет, — процедил сквозь зубы Конрад. — Лука, приступай.
Воин в пластиковой кольчуге встал навытяжку и начал:
— Мы с ребятами решили отомстить за смерть старого Фреда. И отправились поучить уму разуму андроидов.
Он на секунду сбился.
— Мы не собирались их убивать…. Разве что некоторых. Так…. Для острастки.
Мэр, насупившись, слушал. Он знал, что после таких выходок солдат мастеровых можно сразу отправлять на переплавку.
— Мы только вошли в
