– Нет, нет, – успокоил его Иден. – Просто небольшая экскурсия.
Профессор проявил не свойственную ему настойчивость:
– Экскурсия? Вряд ли такой деловой человек, как вы, позволит себе отправиться на экскурсию только ради собственного удовольствия. Признайтесь, дела?
– Может быть. – И, послав совсем не заслуживающему того человеку свою знаменитую обольстительную улыбку, Боб быстренько вскочил в машину к А Киму, очень вовремя подъехавшую.
И вот они опять катят вдвоем по пустыне в лучах заходящего солнца.
– А теперь, Чарли, научите меня, как я должен поступать. Я ведь даже не представляю, с чего начать.
– Прежде всего, сэр, отбросьте все тревоги и сомнения, – ответил детектив. – Я буду рядом и в случае необходимости приду на помощь.
– Вы? А ваши многочисленные дела на ранчо Мэддена?
– Завтра утром я попрошу у хозяина выходной, который мне совершенно необходим для посещения моего заболевшего брата в Лос-Анджелесе. У здешних слуг-китайцев это в порядке вещей. Не думаю, чтобы Мэддену это очень понравилось, но он вынужден будет пойти мне навстречу. Поезд из Эльдорадо до Пасадены отходит в семь утра. В Пасадене я буду в одиннадцать. Если бы вы были так любезны, чтобы встретиться со мной на вокзале…
– Конечно, с радостью! Значит, мы начинаем с Пасадены?
– Мне это представляется наиболее целесообразным. Узнаем, что Мэдден делал там в среду. Что произошло в банке. Побывал ли он в своем доме. Потом наступит очередь Голливуда, а может быть, и Эдди Бостона. Затем мы попросим обладательницу чудесного сопрано на минутку перестать петь и немного поговорить с нами.
– План, конечно, замечательный, – ответил молодой человек, – только какое мы с вами имеем право допрашивать людей? Это у себя в Гонолулу вы полицейский, а здесь, в Калифорнии…
– … и в Калифорнии что-нибудь придумаем, не беспокойтесь.
– Полагаюсь на вас, Чарли. И знаете, что мне пришло в голову? Не слишком ли опасное дело мы с вами затеяли? Ведь ясно, что совершено как минимум одно преступление, в нем замешан Мэдден, а этот человек способен на все. Мы с вами ходим по острию ножа…
– Хорошо сказано, молодой человек! Именно «по острию ножа». Но в нашем положении нам ничего другого не остается.
– Ох, Чарли, боюсь, я уже сыт по горло всеми этими преступлениями и загадочными историями. Если эта наша экскурсия ничего не прояснит, я полон решимости избавить вас и себя от этого груза.
– Терпение – величайшая добродетель, – улыбнулся китаец.
– Может быть, но его у вас, на мой взгляд, излишне много, во всяком случае, я еще не встречал в своей жизни человека с такими неисчерпаемыми запасами терпения.
Вот и Эльдорадо. У гостиницы Боб с облегчением увидел маленькую машину Паулы Вэнделл. Чарли Чан припарковался рядом. Вилл Холли, наверное, в окно увидел, как они подъехали, потому что появился через минуту. Иден наскоро ознакомил его с планом дальнейших действий.
– Пожалуй, и я смогу вам помочь, – сказал журналист. – Старина Питер Фогт, управляющий домом Мэддена в Пасадене, – мой старый добрый друг. Передайте ему вот это и скажите, что вас к нему послал я.
Вытащив из кармана визитную карточку, журналист написал на ней несколько слов и вручил Бобу.
– Спасибо, Вилл. Это нам очень пригодится.
Тут в дверях гостиницы появилась Паула Вэнделл, и Боб радостно крикнул девушке:
– Мисс Вэнделл, слышали новость – я еду с вами в Пасадену!
– Вот и хорошо, садитесь в машину, – был ответ.
Молодой человек не заставил себя долго ждать. Наскоро попрощавшись с детективом и журналистом, он занял место в маленькой машине Паулы.
– Меня мучают угрызения совести, – сказал он. – Слишком часто пользуюсь я вашей добротой. Не мешало бы вам установить в своей машине счетчик, как в такси, и взимать с меня плату. Я злоупотребляю вашей добротой.
– Глупости. Я рада, что вы едете со мной.
– О Паула, такие слова…
– Все очень просто, моей машине требуется балласт, тогда она надежнее в управлении.
– Спасибо за комплимент. Может быть, вы разрешите мне вести машину? Тогда вам двойная выгода – и балласт, и водитель.
– Нет, спасибо, я предпочитаю вести сама. Здешние дороги я знаю лучше вас.
– У вас все так хорошо получается, что я просто обескуражен!
– Если не считать задания.
– Не понимаю.
– Вашего последнего задания потянуть за язык Эдди Бостона.
– Не расстраивайтесь, Эдди Бостон на редкость твердый орешек, уж мы за него возьмемся вместе с Чарли.
– А как вообще продвигается ваше дело по раскрытию тайны ранчо Мэддена?
– Никак не продвигается, стоит на месте и скалит зубы, а мы не знаем, с какого боку подойти к нему.
Тем временем совсем стемнело. Дорога все круче забирала в гору – и тогда становилось прохладно, то внезапно спускалась в долины, до краев наполненные теплым благоухающим воздухом.
– Чем это так приятно пахнет? – поинтересовался молодой человек.
– Цветами померанца, флердоранжа; к вашему сведению, он – непременная принадлежность свадебного убора невесты.
– Какой ужас! И меня не предупредили! Вот так нашего брата и одурманивают – внезапность, приятный запах… И под его воздействием, как под хлороформом, несчастный теряет всякую способность реагировать на окружающее, а когда приходит в себя – уже поздно, конец, женат!
В это время мимо них промчался на огромном скорости какой-то автомобиль. Его кидало из стороны в сторону. Боб с проклятием схватился за руль, чтобы помочь Пауле.
– Все в порядке! – успокоила его девушка. – Я заприметила его еще издали. Сколько раз вам повторять, что со мной вы можете быть спокойны во всех отношениях?
В Риверсайде сделали остановку на ужин и даже немного потанцевали – очень немного, по мнению Боба. И вообще до Пасадены доехали возмутительно быстро. В городе Паула остановила машину у гостиницы «Мэриленд», намереваясь там высадить своего пассажира.
– Нет, нет! – запротестовал Боб. – Не выйду ни за что! Я намерен лично проследить за вашей безопасностью и хочу сопровождать вас до самого Голливуда.
– Нет никакой надобности, – улыбнулась Паула, – я сама в состоянии позаботиться о себе. В этом я похожа на вас.
– Неужели?
– Вы хотели бы увидеться со мной завтра?
– И завтра, и всегда. Завтра мы с Чаном едем туда. Где можно будет вас найти?
Сообщив, что около часа дня она обязательно будет на киностудии, девушка весело распрощалась, и ее машина помчалась по ярко освещенной Колорадо-стрит.
Ночь Боб Иден спокойно провел в гостинице. За завтраком он вспомнил, что в Пасадене проживает его университетский товарищ Спайк Бристол. Времени оставалось много, надо было как-то его убить, отчего бы не встретиться и не повспоминать славные студенческие годы?
