сухими листьями и пылью, потому что на этих широтах спутники висят прямо в зените, а солнце гасит день за считаные секунды.
Когда Петер был там в последний раз, никаких тарелок не было. Ничего подобного.
И с того раза прошло уже десять лет.
Как обычно, дом Петера в самом центре Харлема был залит отблесками витрин и светом прожекторов, направленных на кафедральный собор, фасады домов и статую посреди площади.
Если бы Хелен поехала с ним, он зажег бы свет в гостиной за прихожей и сразу принялся бы смешивать вальдорфский фраппе — довольно причудливый напиток, к которому она пристрастилась за годы работы в «М-Консалт» в фешенебельных районах Багдада вдоль реки Тигр.
Сделав пару глотков, она уже оказалась бы в его объятиях.
Он поднялся по лестнице и замер на площадке второго этажа. На мгновение он подумывал свернуть в свою спальню, но затем ухватился за перила и посмотрел наверх.
Третий этаж давно требовал ремонта. Когда придет время, он раскроет все заложенные кирпичом окна, снесет перегородки и выставит на свет старые деревянные балки верхнего перекрытия. Это время скоро придет.
Он в несколько прыжков преодолел ступени, ведущие в мансарду этого старинного особняка, и прислушался у приоткрытой двери. В комнате было тихо и темно хоть глаз выколи. Характерный сладковатый, резкий запах, который не могла заглушить даже лавина парфюмерной пудры, подсказал ему, что сейчас придется приниматься за дело.
— Петер, это ты? — донесся голос из темноты. Голос звучал бодро, но слабо.
— Да. — Он зажег свет. Одеяло снова валялось на полу. Она полулежала в постели, откинув жесткие волосы на гору взбитых подушек. Инвалидное кресло стояло поодаль. Он заметил, что простыня под ней промокла насквозь, и мокрое пятно расползлось до самого края матраса.
Она заслонила глаза от яркого света. — Хелен с тобой?
Она подняла на него глаза только тогда, когда он покачал головой.
— Я пыталась терпеть, Петер. — Она безуспешно попыталась прикрыть мокрую простыню одеялом, но тут ее тело забилось в сильной дрожи.
— Это неважно, Мари! Госпожа Йонк все уберет завтра.
Вспышка произошла мгновенно, выражение ее лица менялось ежесекундно: бессилие сменялось гневом, а затем снова бессилием. Из нее вырвался нечленораздельный вопль, по лицу потекли слезы и сопли. — Я не могу так лежать всю ночь, Петер! — разрыдалась она.
Какое-то время он просто стоял и смотрел на нее. Затем наклонился и поднял ее с постели.
Какая же она была крошечная в этой влажной ночной рубашке.
С каждым месяцем она становилась все легче и легче.
Глава 5
Она заметила, что он вошел в аудиторию, только когда услышала его голос.
— Что заставляет человека идти в политику? — спросил он. Первый день занятий начался.
Никки глубоко вздохнула. Петер де Бур казался выше, чем вчера. Намного выше, но вовсе не долговязым, скорее наоборот. Определенно, мужчина заметный, очень заметный.
Де Бур оглядел всех троих так, словно они без спросу вторглись в его владения. Его взгляд тут же намертво пригвоздил крайнего в ряду парня. — Э-э... — Тот лихорадочно подыскивал ответ. — Что заставляет человека идти в политику? Возможно, вера в то, что можно изменить общество к лучшему, — робко предположил он.
Взгляд де Бура переместился на соседа Никки.
— Жажда власти, — на этот раз ответ последовал незамедлительно.
— Что заставляет людей идти в политику? — повторил де Бур, поймав взглядом Никки.
Секунда ее промедления показалась вечностью. Она перехватила дыхание и замерла. В этот миг рассудочного спокойствия она пыталась определить цвет его глаз.
— Непомерное чувство собственной правоты, — услышала она собственный голос.
Де Бур кивнул, даже не улыбнувшись. — Спасибо. Прекрасно. Все три мотива просты и вполне вероятны, но в действительности причины зачастую оказываются еще более приземленными.
Он начисто стер записи с маркерной доски. — Когда в декабре этот курс завершится, вы станете специалистами по срыванию масок с людей. Вы научитесь понимать, как человек, избивающий жену, может всерьез считать себя достойным поста премьер-министра; вы начнете видеть насквозь сложные сплетения лжи и оппортунизма и, надеюсь, сможете выдавать бесконечный поток оригинальных идей, оправдывающих ваше жалованье.
Никки засмотрелась на округлости, которые так рельефно обтягивали задние карманы его брюк.
— Вас отобрали из сотен претендентов. — Де Бур взял стопку документов и заглянул в верхний лист. — Требования будут высокими.
Она понимающе кивнула, как и два других слушателя.
— Один кандидат уже отказался, и это обернулось в твою пользу, Марлен Ландсаат!
И снова эти глаза.
— Никки. Зовите меня Никки, — чересчур громко выпалила она. — Меня все так зовут. Разве в документах этого нет?
Де Бур проигнорировал ее вопрос. — Этот курс обходится фирме более чем в сто семьдесят пять тысяч гульденов в пересчете на человеко-часы. Поэтому мы рассчитываем, что вы оправдаете наши ожидания. Наша общая цель — ваше зачисление в штат «Кристи Н.В.», мы согласны? — Наконец он представился: — Меня зовут Петер де Бур, я ваш генеральный директор. — Он обвел их взглядом поверх голов. — В нашей маленькой эксклюзивной группе собрались юрист, экономист и рыночный аналитик. До окончания стажировки вы успеете поработать в своих будущих отделах и познакомитесь с людьми, которые заслуженно занимают свои посты, — с теми, с кем вам предстоит сотрудничать и кому придется подчиняться. Они тоже будут вас оценивать. Если проявите себя с лучшей стороны, со временем получите больше влияния.
Он начал писать на доске, а взгляд Никки снова скользнул по застегнутым задним карманам. На этот раз медленнее. Ягодицы де Бура были именно такими, какими и должны быть.
— Людям свойственно все упрощать, — заговорил он. — Мы называем бельгийцев сумасшедшими, считаем сальные волосы признаком низшего класса, верим, что «Мерседес» — безопасный автомобиль, а южане более сексуально озабочены, чем мы. Так мы упрощаем свое отношение ко всему на свете: к людям, товарам, предметам потребления, компаниям и услугам.
И это касается абсолютно каждого из нас! Мы постоянно все упрощаем, и это огромная ошибка, хотя человеку и свойственно ошибаться. К тому же люди упрямы и несправедливы. Читая газету, мы обращаем внимание лишь на то, во что уже верим сами, и игнорируем то, с чем не согласны. Будьте уверены, это ахиллесова пята любого политика. Но, как и политики, мы предпочитаем общество тех, кто разделяет наши взгляды; по правде говоря, с другими нам
