Хиггинс оглянулся на окаменелые челюсти.
— Так что это пасть ещё средней доисторической акулы. У некоторых во рту смогла бы с комфортом разместиться футбольная команда.
Лектор стал говорить, что 350 миллионов лет эти акулы вынуждены были бороться за своё выживание с ещё более сильными противниками — динозаврами. Эта была схватка не на равных, чаще всего древние акулы терпели поражения и вынуждены были скрываться от более мощных морских хищников. Но акулы терпеливо ждали своего часа, и он настал!
Чаша весов эволюции склонилась в сторону акул после серии оледенений, прекративших эру динозавров — 50 миллионов лет назад акулы впервые почувствовало свою мощь и неограниченные возможности.
— Миллионы лет эволюции, жестокой борьбы за существование отлично подготовили акул к любым невзгодам, превратив в совершенного хищника. Организм акул настроен на максимальный уровень выживаемости — отличный иммунитет, полная невосприимчивость к любым инфекционным заболеваниям, низкий порог чувствительности к боли.
Хиггинс подошёл к картине, которая будоражила воображение публики, и объявил:
— Перед вами настоящий чемпион по выживанию в подводном мире! Эта особь смогла пережить детство и юность, избежав роли «главного блюда» для великого множества хищников. Для акул, равно как и для любых других представителей океанской фауны, достижение больших размеров подобно джек-поту в рулетке — это лучшая превентивная защита от любых, даже самых крупных хищников. Эта особь долго скрывалась где-то в тёмных глубинах и успешно вела там свою тайную жизнь. Теперь этот гигант по праву занимает место на вершине пищевой пирамиды, и может никого больше не опасаться.
Сотни людей слушали докладчика, затаив дыхание. А он перешёл к главному: Хиггинс был убеждён, что гигантский хищник из мелового периода снова скрывается в океанской толще…у побережья Калифорнии.
Хотя заявление выглядело фантастично, и вряд ли кто-то ещё из серьёзных учёных решился бы публично разделить его. Но Хиггинс никогда не боялся осуждений коллег и обвинений в раздувании фальшивых сенсаций. Ещё неделю назад на первой полосе «The New York Times» самый выдающийся авторитет страны по акулам опубликовал статью, которая так и называлась «Возвращение суперхищника». Почти одновременно появились аналогичные материалы в ряде других крупнейших изданий. Они произвели колоссальный эффект на общество. Многие коллеги попытались призвать зарвавшегося учёного к порядку. Хиггинс даже согласился на дискуссию на страницах научного журнала «Scientific American» с крупнейшим авторитетом в криптоихтиологии и редактором Национального географического общества Хьюго МакКормиком Бертоном и двумя учёными из академии естественных наук Калифорнии. Причём Хиггинс сумел если и не одержать над оппонентами полную победу, то, по крайней мере, выйти из дебатов непобеждённым.
И вот в этом зале он снова предъявлял миру собранные им факты:
— Научная группа, которой я руковожу, проанализировала последние таинственные инциденты с исчезновением морских и воздушных судов…
Мы тщательно изучили доступные документальные материалы и пришли к выводу, что все эти случаи нельзя объяснить погодой — в эти дни она не представляла никакой угрозы для отправившихся в путешествие людей. Объяснить всё проблемами технического порядка или человеческими ошибками тоже нельзя.
— А что-нибудь боле конкретное, чем слова вы можете предъявить? — возглас из зала принадлежал самоуверенного вида молодому человеку лет двадцати пяти с копной рыжих волос. Он представился журналистом, пишущим для популярного сборника «Ридерз дайджест». Это издание как раз специализировалось на разных тайнах и сенсаций, вроде загадки снежного человека или поисков загадочного морского змея.
Профессор попросил тишины и дал знак звукорежиссёру. После недолгого ожидания из больших динамиков на сцене послышались странные звуки. Хиггинс комментировал:
— Вы слышите голос из мира, ушедшего от нас в прошлое на десятки миллионов лет. До сих пор он оставался для нас безмолвным. Но так было до недавнего времени. Специалисты моей лаборатории изучили записи сигналов с высокочувствительных гидрофонов. И выделили на фоне шума, представляющего собой «позывные» различных морских обитателей, некий гораздо более мощный звук. Мы полагаем, что это «Его» голос.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
По залу пробежал взволнованный рокот:
— Заблуждение! Обман! Фальшивка! — в голосах слышалось изумление, недоверие, насмешка и лёгкая истерия…
Но Хиггинс оставался невозмутим и продолжал:
— Если кто-то считает меня мошенником, то хочу уведомить данную аудиторию, что, насколько мне известно, военные тоже встревожены. Командование ВМФ решило снарядить несколько кораблей и самолётов с торпедами и глубинными бомбами на поиски большой белой акулы, которая повредила какое-то их оборудование в океане.
Я предупредил знакомых адмиралов, что это может кончиться плохо, но пока меня не желают слушать. Нынешнее флотское начальство слишком полагается на новейшие электронные сонары и самонаводящиеся торпеды. Жаль… это может привести к напрасным жертвам.
Глава 44
Конец июля 1947 года, мост «Золотые ворота» (Залив Сан-Франциско) Он пришёл сюда за несколько часов до рассвета, одинокий, отчаявшийся человек, мечтающий лишь об одном — сбежать от доконавших его проблем в полное небытиё. По пути мужчина скользнул равнодушным взглядом по большому яркому плакату, буквально криком взывающему к нему одуматься: «Надежда есть. Позвони. Последствия прыжка с этого моста фатальны и трагичны». Вдоль всего ограждения были установлены десятки таких предупреждений и специальные телефонные аппараты, по которым потенциальный самоубийца мог бесплатно позвонить в службу психологической поддержки. Мужчина грустно улыбнулся: «Благодарю — поздно».
За десять лет существования самого длинного в мире подвесного моста он приобрёл ещё одно — неофициальное название «Мост самоубийц»: каждую неделю здесь расставались с жизнью как минимум три человека. Казалось не случайным, что мост даже был выкрашен в красный цвет крови.
Несколько лет назад полиция даже организовала здесь постоянный пост, но остановить эпидемию суицидов оказалась не в силах. В ночные часы пролив часто затягивало туманом и для того, чтобы контролировать опасную территорию потребовалось бы постоянно держать на мосту роту солдат. В конце концов, власти смирились с собственным бессилием и отдали проблему на откуп волонтёрам, психологам и священникам…
Мужчина остановился у железного барьера, который едва доходил ему до груди. По ту сторону пустяковой преграды для него всё будет кончено и случится это всего через несколько минут. Мужчина поёжился и поднял воротник плаща. Он неторопливо достал сигарету, раскурил, выпустил несколько колец дыма, наблюдая, как они растворяются в темноте, затем взглянул через перила. Море было скрыто пеленой тумана, тем не менее, холодок пробежал у него по позвоночнику. В голове сами собой всплывали сухие цифры: падение человека с 75-метровой высоты длится 4 секунды. Тело ударяется о воду на скорости 142 км/ч, что почти всегда приводит к летальному исходу. Но даже если человек не умрёт мгновенно от удара, всё равно температура воды такова, что через 10–15 минут наступит смерть от переохлаждения.
«И всё же хорошо, что воды не видно, — подумал человек, — так легче преодолеть естественный страх перед высотой». Мужчина достал блокнот и стал писать на первой странице прощальную записку. Быстро покончив с этим, самоубийца раздавил тлеющий окурок подошвой, снял обувь и вложил послание в ботинок. После этого мужчина растерянно огляделся: «Теперь кажется всё». Он ухватился рукой за ближайшую опору и взобрался на ограждение.
Неожиданно ему показалось, что рядом кто-то есть — справа в дымке как будто проступил мужской силуэт, но тут же исчез. Нет, померещилось.
* * *
