клочки горячего пара, принялась за работу.
Пока она фыркала и рыла, Титим решил устроить новичку испытание. Будто так, между прочим. Он глянул на север, где низко над лугами особенно чистой полосой синело небо, и сказал небрежно:
— Гига, погляди. Не видишь ли ты там звездочку?
У ребят считалось, что те, которые видят днем на севере желтую звездочку — они уж точно «наши люди» и могут стать настоящими друзьями.
Гига не удивился:
— Конечно, вижу! Это же Фонарик.
Тогда удивились остальные: что за фонарик, почему?
— Ну, не знаю, как у вас, а у наших ребят есть такая сказка, — начал объяснять Гига. — Про маленького фонарщика. Это было давным-давно. Мальчик с фонариком нес вахту на высокой горе. Ему полагалось сообщать людям, если вдруг появляется какая-то опасность… И вдруг на дне моря случилось землетрясение и на берег стала накатываться громадная волна. И мальчик, когда ее увидел, замахал фонариком с вершины, а потом начал сигналить специальной азбукой. Мол, вода идет стеной, спасайтесь. Был день, и мальчик не знал, прочитали его азбуку или нет, не мог различить ответа при свете Примуса. И он все сигналил, сигналил, а вода уже бурлила вокруг горы, подымалась к вершине и наконец залила ее…
— И мальчик погиб? — прошептала Прошка.
— Нет. Он вцепился в сухое дерево, поток вырвал ствол и понес… И принес к городу. Там было много разрушений, но люди успели спастись, потому что заметили сигнал… И мальчик спасся, сделался героем…
А потом, через много лет, жители столицы решили поставить Маленькому Фонарщику памятник. Отлили его из бронзы, дали в руку фонарь, который должен был гореть всегда-всегда, потому что заряжался от света звезд. Укрепили скульптуру на каменном постаменте. Литейные мастерские были на краю города, а место для памятника — на центральной площади. А он ведь тяжелый, памятник-то… Ну, в ту пору у людей уже появилась всякая техника, в том числе и роботы. Роботам дали задание: проложить рельсы в прямом направлении и доставить по ним платформу с памятником в нужное место… Да вот беда! — забыли указать, где это место. Ну, не внесли в программу расстояние! А роботам что? Задание получено, они взялись выполнять. Рельсы так рельсы, прямо так прямо. И потянули железную дорогу в бесконечность!.. Ну, может, это просто легенда, а может, так и было… И если бы тянули вокруг планеты, тогда еще дело поправимое. Но ведь вокруг — это значит кольцом. А им-то было сказано — по прямой! И вот они включили ракетные двигатели, поднялись над планетной выпуклостью — и в мировое пространство… Наконец в дальних далях платформа с памятником остановилась. Известно ведь, что параллельные линии где-то в бесконечности все-таки пересекаются. Вот и рельсы пересеклись, и платформа — стоп!.. С той поры Маленький Фонарщик стоит в космической бесконечности. А фонарик его все горит и горит и кажется с наших планет звездочкой… Конечно, эту звездочку видят не все, но наши ребята-фонарщики видят. И знают, что это такое на самом деле…
— А мы не знали, что это фонарик. Думали, просто звездочка, — огорчилась Прошка.
— Да это, скорее всего, просто выдумки, — хмыкая, сказал Лёпа.
— Но как же выдумки, если Гига рассказал все с такой точностью, — заспорил Нотка, хотя спорить не любил. — Про это даже музыку сочинить хочется…
— Нотка, сочини! — тут же попросили Кро-Кро.
А Титим примирительно сказал:
— Может, это сказка, а может, по правде. Не все ли равно? Главное, что звездочка есть и все мы ее видим…
— Разумеется, — вежливо согласился Гига.
А землеройка все копала, копала, и под «бочкой» со старинной надписью стало открываться ржавое металлическое тело.
— Спорить могу хоть на что, это подводная лодка, — сказал недовольным голосом Лёпа.
— Спятил, да? — возмутилась Прошка. — Здесь поблизости ни моря, ни даже реки. В пруду она, что ли, плавала?
— А может, это сухопутная подводная лодка? — спросила Крошка и сразу застеснялась: поняла. что ляпнула глупость.
Землеройка рыла, рыла, корпус «лодки» выступал из-под земли все больше. Наконец машина пфыкнула и остановилась: кончились дрова и вода. Теперь среди разрытой земли виднелась «спина» непонятного ржавого судна. «Бочка» торчала над ней, как рубка субмарины. А по «спине» тянулась надпись из старинных букв, которые были размером с близнецов Кро-Кро.
Титим, хотя и не учил древние языки, но старинный алфавит более или менее знал. Он и Гига переглянулись.
— Кы… — неуверенно сказал Титим.
— О… Вэ… Че… Е… — прочитал Гига.
— Гы… — закончил Титим и посмотрел на Гигу с неуверенным восторгом. — Ох… «Ковчег»… Неужели тот самый?
— Ох… — сказал и Гига. — Похоже, что так… Я теперь вспоминаю. Нам в гимназии рассказывали, что на нем девиз был похожий на этот. Про Время и Путь…
— Ой, мальчики! — совсем по-девчоночьи запрыгала Прошка. — Это открытие межпланетного значения!
— Никакой это не ковчег. И даже не подводная лодка. Это просто ржавая цистерна из-под жидкого топлива, — скучным голосом заявил Лёпа.
— Сам ты!.. — оборвал его Титим. — Давайте снова зарядим нашу ковырялку!
Они опять налили в бак воды, в топку натолкали хвороста. Раздули огонь. Тим велел машине:
— Ну-ка, голубушка, отковыряй нам крышку!
Землеройке что? Она всегда готова, был бы приказ. Бах, трах, дзынь по железу стальными зубьями — и крышка откинулась, как на жестянке с леденцами.
Из люка дохнуло такой темнотой и тайной, такой стариной, что все попятились.
Похоже, что это в самом деле был древний Ковчег. Про него ходило множество легенд.
Много тысяч лет назад на большой планете под названием Земля, у звезды Гелиос, людям жить стало тесно и скучно. И многие из них стали строить межзвездные корабли, отправляться на поиски новых планет. Дело, конечно, рискованное, но зато в нем азарт и романтика. Корабли назывались ковчегами. И вот один такой Ковчег оказался в пределах звезды Примус. Опустился на одну из планет. Люди стали здесь жить-поживать, развивать местную цивилизацию, а про Ковчег, видимо, забыли. Он затерялся то ли в болотах, то ли в лесах Дзымбы.
Потеряв это космическое судно, люди стали строить другие межпланетные корабли. Для небольших полетов. Они были не такие скоростные, как Ковчег, и требовали долгой заправки космической энергией, но для путешествий на соседние планеты годились.
Люди с Дзымбы заселили еще и Белилинду, и планету Дым-Шиш. Она так назвалась потому, что на северном полюсе там постоянно дымил большущий вулкан. Он торчал над планетным шаром, как острая шишка, Дым-Шиш был похож на детскую клизму. На других планетах над этим посмеивались: «Дым-Клистир…» Жители Дым-Шиша обижались, один раз даже случилась война.
Войны
