припустил за молодёжью. А Леночке наказал ждать дома и опасности не подвергаться.
Гордый собой Сашин папа выпятил грудь, словно ждал орден за мужество и отчаянную храбрость.
– Чуял, чуял я беду, – забормотал Никола невпопад. – Видит Бог, не хотел такого исхода. Виноват…
Саша, опустившись на колени, гладила большого чёрного кота. Тот тёрся о её ноги горячей мордочкой и радостно мурчал.
– Спасибо тебе, Уголёк, за подсказки! Без тебя мы бы не распутали это дело.
– Уголёк – кот смышлёный, – широко улыбнулся Дмитрий Евсеич. – Недаром Родя ему как самому себе доверял.
– Постойте! – вдруг вскинулся Егор. – А как же тракторист?! Макар Криворук – где он?
– Точно! – Сашин папа хлопнул ладонью по лбу. – Совсем забыли про парня! Мать его, наверное, с ума сходит от неизвестности.
Никола тяжело поднялся со скамьи, хрустнув суставами:
– Цел ваш тракторист. В заброшенном доме сидит. Кашей его подкармливаю, глупца эдакого. Ишь, чего удумал – шантажировать Оську! Видал его однажды ночью за работой, застукал с поличным. Оська деньгами откупился, да парень жадный оказался. Снова присосался, как пиявка. Дай, говорит, тысчонку-другую, а то в полицию пойду. Ну и решил брат его под замок посадить. С этого и начались наши беды. Одно дело – стариковские дома обчищать, другое – человека похитить. Оська понял, что ты, Евсеич, до последнего искать тракториста будешь. Задумал сцену у болота разыграть, припугнуть тебя и отвадить от заброшенного дома.
– А заодно и вы от себя подозрения отвели, – хмыкнул Егор. – Старика, на которого оборотень накинулся и едва душу из него не вытряс, мы сразу вычеркнули из списка подозреваемых.
Никола уставился в пол, не смея поднять глаза на присутствующих.
– Виноват, – обронил он. – Однако же я пытался всё исправить. Умолял брата отпустить Евсеича, которого тот огрел палкой по голове и связал. Но в Оську словно бес вселился. По счастью, Василий подоспел. Драка завязалась – будь здоров!
– И я в ней участие принял! – с восторгом сообщил Егор, потирая ушибленную руку.
– Оську бы никто из вас не одолел. Силён как бык, – сокрушённо покачал головой Никола. – И тут на столе я увидел нож. Сначала разрезал им верёвки, которыми брат связал Евсеича. Потом… бросился на Оську. Ах ты, горе моё, горе! Вяжите и меня, раз на то дело пошло! Вместе зло в деревне учиняли, вместе и отвечать будем.
Никола закрыл лицо руками и тихо застонал.
* * *
Пока взрослые обсуждали, как лучше поступить с братьями-подельниками, Саша и Егор вышли на крыльцо. Дождь утих, небо прояснилось, и над лесом раскинулась пёстрая радуга.
– Он уже не кажется мне зловещим, этот дремучий лес, – Саша запрокинула голову, любуясь нежным, будто умытым с мылом июльским небом. – Безымень пойман, Никола дал чистосердечное признание, Макар-тракторист жив-невредим, и больше никому из деревенских не угрожает опасность. Жаль только, рукопись Родиона Борисыча не станет книгой…
– Как это не станет? – Егор загадочно улыбнулся. – Василий мне между делом шепнул, что готов написать последние главы этой истории. И нас с тобой упомянуть не забудет. Представляешь, Санька! Ты и я – на страницах книги!
Саша лукаво подмигнула другу:
– Только лишь на страницах?
– Ну… нет, конечно, – засмущался Егор. – Мы и в жизни с тобой будем… эм… вместе.
Саша вскинула брови, всем своим видом намекая на продолжение откровенного разговора. Егор робко коснулся её плеча.
– Понимаешь, Санька, не силён я в романтических признаниях. Не умею подбирать правильные слова…
– И не нужно, – Саша прижалась к Егору. – Поступки важнее слов! Только мне всё равно немного грустно. Ведь лето скоро закончится, мы отдадим ключи от домика Маргарите Олеговне и уедем в город. А ты останешься здесь, с дедушкой.
– Не угадала! – весело откликнулся Егор. – Давно думал сказать, да всё не было удобного случая. Родители хотят, чтобы к сентябрю я вернулся в город. Буду жить у них по очереди и ходить в школу. Впереди ведь поступление в вуз, нужно хорошенько подготовиться. Папа ещё фотоаппарат обещал новый купить, чтобы я не забрасывал увлечение. Так что, Санька, станешь ты моей музой и моделью!
Саша взвизгнула от радости и, подпрыгнув, повисла на шее у Егора.
– Значит, мы будем видеться часто-часто? Гулять после уроков, ходить в парки и в кино? Вот это новость, уи-и-и! Ой… а как же Дмитрий Евсеич?
– Дед отнёсся с пониманием. Говорит, Уголёк ему точно скучать не даст. Я обещал навещать его на каникулах. Да и летом обязательно приеду в нашу деревню. Очень привязался к здешним местам!
– И я упрошу маму с папой снова снять на лето домик Родиона Борисыча, – пообещала Саша. – Нас ждут новые, очень весёлые каникулы!
– Мя-я-яу! – подтвердил выглянувший из сеней Уголёк и, сбежав по ступеням крыльца, скрылся за калиткой.
Саша и Егор, держась за руки, пошли следом. Впереди был долгий летний вечер, пропахший мятой, чабрецом и гречишным мёдом. Впереди была вся жизнь.
