– Великий Садовод, да они сейчас проглотят меня, как конфетку! – пискнул Перл.
– Спокойно, – прошептала Виолетта. – Я здесь. Внимание, сейчас Корунд заговорит.
И точно, каменный король завёл длинную речь, состоящую из скрежета и ударов. Когда он умолк, Перл воскликнул:
– Вот это да! Ну и произношение! Могу поспорить, что он нечасто выбирается из своей пещеры. И я ещё не говорю о грамматике! К тому же…
Виолетта его перебила:
– Ладно, так чего же он всё-таки хочет?
– Ну что ж! Я вам говорил, он хочет меня! Меня и мне подобных. Хорошенькие маленькие камешки. Он твердит, что им нужны все красивые камешки с рынка. Если вы их ему не отдадите, они перекроют все доступы к Ярмарке и будут ждать, пока вы не сдадитесь.
Виолетта задумалась. Она почувствовала, как заволновался под ней Бублик. Перл тем временем продолжил:
– Не уступайте им, умоляю! Я отказываюсь заканчивать свои дни между жерновами их грубых челюстей!
Словно бы для того, чтобы придать своей угрозе побольше веса, король троллей проковылял к иве и оперся рукой о её ствол. Дерево согнулось и… переломилось. Одним щелчком Корунд отправил его вниз по склону, и ива остановилась прямо перед первыми палатками ярмарочных торговцев.
Виолетта подняла руку в знак того, что готова ответить.
– Я Виолетта, Защитница Сада. И я запрещаю вам тревожить его деревья и обитателей! Каждое создание этих мест имеет право на мою защиту. Вот почему, король Корунд, я призываю вас покинуть здешние края. Прикажите своим подданным вернуться к себе в горы. Я собираюсь отыскать Часы без пружин…
– Без стрелок, – шёпотом поправил её Перл.
– А, ну да, без стрелок и заставить солнце сдвинуться с места, чтобы согреть ваши пещеры!
Повисло молчание. Оно показалось бесконечным. Виолетта чувствовала, как по спине между лопатками струится пот. Бублик весь стал как натянутая струна, готовый при малейшем враждебном движении рвануть с места, чтобы унести отсюда свою госпожу. Он уже просчитывал самый верный путь между Корундом и ближайшим к нему троллем.
Тролли тоже пришли в волнение. Они повернулись к королю, словно хотели о чём-то спросить. Наконец двое из них выдвинулись вперёд. Виолетта их узнала: это были Кремень и Базальт, её старые знакомые по Мосту Плюща. Базальта подремонтировали, хотя на поясе всё ещё виднелась щель. На кисти, возле костяшек пальцев, она заметила пятно… Кровь? Её кровь! Виолетта инстинктивно поднесла руку к щеке: ссадина, оставленная кулаком тролля, всё ещё побаливала.
Эти двое хотят получить мою шкуру, в смятении подумала она. Если Корунд к ним прислушается, то прикажет им взять меня в плен. Или того похуже.
Она наклонилась и прошептала Бублику:
– По моему сигналу.
Тролли о чём-то скрежетали на ухо своему королю. Когда они закончили, Корунд наклонил голову к Виолетте и издал глухой скрежет. Перл перевёл:
– Он спрашивает, правда ли, что вы Защитница.
– Да, – ответила Виолетта, глядя прямо в глаза королю. – Я Защитница. Вы, наверное, слышали про Зелёную Орду? Это я её остановила.
Из короля раздался новый скрежет. Драгоценный переводчик продолжил:
– Он спрашивает, вы таким же образом собираетесь остановить троллей?
Виолетта помолчала. Это что, вызов? Злая шутка? Как же трудно поддерживать такую беседу! В тоне Корунда она чувствовала скрытую ярость, готовую извергнуться, как вулкан. Следует ли ответить «да» и отважиться на бой, в котором – она знала – ей не победить?
И тут к ней вернулись все, казалось, забытые страхи! Когда она годами боялась отцовских приступов гнева, которые могли разразиться в любой момент; когда завтрак вдруг ни с того ни с сего резко переходил в драму: когда надо было следить за каждым словом, жестом или взглядом, чтобы ничем не спровоцировать ярость этого всемогущего человека… А она-то уж подумала, что, укрывшись в Саду, сможет навсегда избавиться от этого ужаса! И вот надо же было, чтобы именно сейчас, когда она стоит напротив каменного короля и не знает, что делать, он снова её накрыл…
Даже деревья из Орды были ближе – они хоть живые! Вдруг Виолетте пришла в голову идея.
– Попробуем по-другому, – сказала она, убирая камешек в рюкзак.
Да, точно, по-другому! Ей надо почувствовать жизнь, таящуюся в камне троллей, непосредственно – без слов, обманчивых и неточных. Потихоньку, как можно медленнее, чтобы не вызвать у троллей волнения, она слезла с Бублика, подошла к Корунду и… положила ладошки ему на живот.
– Гм… госпожа, вы уверены? – в тревоге пробормотал Бублик.
Закрыв глаза, Виолетта пыталась уловить дыхание камня, глубинные вибрации, свидетельствующие о жизни гиганта. Вот оно… Он был стар – старше столетних деревьев, старше Холма двух камней – старше всего, что она видела в Саду.
Внутри его тела она ощутила полость. Она уже видела такую у Базальта после боя на мосту. И ей привиделся минеральный мир в недрах гор – владения троллей. Там они рождаются и умирают. Но она почувствовала, как это место охватывает холод и тьма… какое-то
