в «Рэйсэне», изначально планировалось задействовать три малых авианосца исключительно для запуска истребителей. В конце концов от этой идеи отказались, а Научно-технический институт морской авиации направил специалистов по двигателям в попытке ещё больше увеличить продолжительность полёта «Рэйсэна». Используя подвесные топливные баки увеличенной ёмкости и тонкие настройки режима работы двигателей, эти люди смогли обеспечить «Рэйсэну» более шести часов полёта в крейсерском режиме, при этом самолёт сохранял возможность вести бой на полной боевой мощности в течение более тридцати минут в воздушном пространстве противника.
Таким образом, утром 10 декабря * группа «Рэйсэнов» взлетела с баз в Тайнане и Гаосюне * и достигла неба над вражескими базами, совершив беспосадочный перелёт на расстояние 830 километров. Теперь бóльшая часть неба над Лусоном находилась под контролем «Рэйсэнов». Ударные самолёты берегового базирования под командованием капитан-лейтенантов Синго и Ёкояма, которых сопровождали «Рэйсэны», атаковали Кларк-Филд и Иба-Филд, уничтожив почти все истребители P-40 и бомбардировщики B-17, которые смогли обнаружить. Истребители P-36 и P-40 пытались вести воздушный бой с «Рэйсэнами».
Я знал о существовании этих истребителей ещё до войны, но никогда не считал их серьёзными соперниками. Они были тяжелее «Рэйсэна» и превосходили его только в скорости пикирования. Их максимальная скорость примерно соответствовала показателям «Рэйсэна», но во всех остальных аспектах лётно-технических характеристик они уступали. Вполне отчётливую разницу можно было увидеть во время воздушных боёв. Если, например, американский самолёт пытался уйти пикированием, «Рэйсэн» обычно мог сесть ему на хвост и атаковать, поскольку «Рэйсэн» мог разворачиваться по гораздо более малому радиусу, чем P-36 или P-40. Кроме того, в то время заводы не оснащали P-36 и P-40 протектированными баками, * и пилотов защищали только стальные бронеплиты, которые мощные пушки «Рэйсэна» легко разрушали.
Армейские истребители «Кёртисс» P-40 «Уорхок». Николз-Филд, Филиппины, 1941 год.
Фактически, согласно заявлению Соединённых Штатов, японские лётчики частично или полностью уничтожили около шестидесяти самолётов во время первой операции * Также 10 декабря тридцать четыре истребителя «Рэйсэн» под командованием лейтенанта Ёкояма продемонстрировали своё доблестное мастерство над аэродромом Николз-Филд. * Они вели воздушные бои против P-40 и P-36 и, хотя противник превосходил их численно примерно два к одному, за сорок минут сбили сорок четыре американских истребителя ценой потери всего одного «Рэйсэна». * Самолёты P-40 и P-36 просто не могли соперничать с «Рэйсэном», даже когда враг имел численное преимущество в два или три раза.
В тот день «Рэйсэн» установил ещё одно примечательное достижение. Звено под командованием Сабуро Сакаи из авиакорпуса в Тайнане обнаружило бомбардировщик B-17, летевший на высоте около 8000 метров у побережья Вигана на западном побережье Лусона, и сбило его сосредоточенным огнём 20-мм пушек. Проявляя осторожность, главный старшина Сакаи доложил об этом как о неподтверждённой победе, но согласно документам, которые Соединённые Штаты обнародовали после войны, это был первый B-17, потерянный на Тихоокеанском театре военных действий. *
Самолёт B-17 являлся тяжёлым бомбардировщиком Соединённых Штатов и носил прозвище «Летающая крепость»; он имел расчётную дальность полёта около 1400 километров, протектированные топливные баки и оборонительное вооружение с очень малым мёртвым сектором. Используя свою большую бомбовую нагрузку в качестве оружия, бомбардировщики B-17 продолжали отважные действия и оставались единственной надеждой Соединённых Штатов в противостоянии с морской авиацией Японии, который возглавляли «Рэйсэны».
Но начиная со сбитого лётным старшиной Сакаи самолёта B-17, умелые пилоты «Рэйсэнов» уничтожили значительное их количество. Излюбленный тактический приём заключался в том, чтобы зайти в узкий мёртвый сектор оборонительного вооружения B-17, а затем открыть огонь по кабине пилота или топливным бакам. Иногда большие группы «Рэйсэнов» окружали B-17 и наносили ему значительные повреждения сосредоточенным огнём.
Во время Филиппинской кампании «Рэйсэны» продемонстрировали свои несравненные характеристики, легко сбивая истребители и бомбардировщики противника. Одновременно они явили миру свою чрезвычайно большую дальность полёта, которую морская авиация впервые показала ещё в Китае в 1940 году, когда самолёты совершили перелёт над водным пространством более 1860 километров в оба конца.
Если встретите «Зеро» – бегите
Вслед за этими двумя триумфами, 11 декабря поступили сообщения о победах на море у берегов Малайи. Восемьдесят пять ударных самолётов берегового базирования взлетели со своих баз в южном Французском Индокитае, после чего атаковали и потопили британский линейный крейсер «Рипалс» и новый линкор «Принс оф Уэльс». Эти действия преподали ценный урок о современных сражениях между кораблями и авиацией: британский флот потерпел поражение из-за того, что не имел в воздухе ни одного истребителя для прикрытия.
По всей видимости, Япония не смогла сделать из этого правильного вывода, поскольку на следующий же день мы пошли точно по стопам британского флота, когда вели сражение у острова Уэйк. Десантный флот у острова Уэйк состоял из лёгких крейсеров и эсминцев и потерпел сокрушительное поражение, потеряв один эсминец и один крейсер, * а также получив повреждения других кораблей. А ведь в этом бою участвовали всего четыре американских истребителя «Грумман» F4F «Уайлдкэт»! Позже палубные ударные самолёты и истребители «Рэйсэн», которые командование направило из состава японского соединения, возвращавшегося домой после удара по Перл-Харбору, * в итоге установили контроль над островом Уэйк.
Самолёт «Грумман» F4F имел характеристики, весьма схожие с показателями «Рэйсэна», и я считал его непосредственной угрозой для «Рэйсэна». Согласно имевшимся данным F4F обладал бóльшей мощностью двигателя и немного более высокой скоростью пикирования, чем «Рэйсэн». Он являлся самым важным истребителем, который Соединённые Штаты производили в то время. Но мы сохраняли уверенность, что сможем победить F4F, когда оценивали общие характеристики «Рэйсэна», особенно его огневую мощь.
Сравнение размеров «Мицубиси» A6M и «Грумман» F4F.
Согласно опыту наших пилотов, «Рэйсэн» превосходил противника на всех этапах полёта и мог успешно действовать на любых высотах. «Рэйсэны» всегда могли победить равное количество вражеских самолётов, и обычно противнику требовалось превзойти «Рэйсэн» численно в два или три раза, прежде чем исход боя становился ничейным или хотя бы близким к этому. Вот почему американские пилоты думали, что «Рэйсэн» обладает какими-то таинственными возможностями. Позже, когда «Рэйсэн» стал чаще сталкиваться с «Уайлдкэтами», пошли слухи, что пилоты F4F имели приказ, гласивший: «Вы можете отступить, если столкнётесь с грозой или «Зеро». Не пытайтесь вести бой с «Зеро» один на один».
После поражения, понесённого «Уайлдкэтами» у острова Уэйк от «Рэйсэнов», *
