Однако Брэнсон не утратил интереса к медицинскому бизнесу. Любой гарантированный государством доход был привлекательным. В штаб-квартире Virgin Гаурав Батра, еще один из привлеченных Брэнсоном охотников за богатствами, сознавая важность открытия новых возможностей в условиях последствий финансового кризиса, услышал о предстоящей продаже компании Assura Medical. Батра понимал, что приобретение этой компании давало особое преимущество: для Брэнсона одной из главных целей было вовлечь Холли Брэнсон в семейный бизнес, желательно в сфере здравоохранения.
В 2005 году Assura была фондом имущества, которым управлял Ричард Баррелл. В том году Баррелл, как и Гордон Маккаллум, заметил возможности извлечения прибыли из приватизации лейбористским правительством услуг врачей общей практики. Медицина его не интересовала. Он выкупал объекты недвижимости, которые врачи общей практики использовали для проведения операций, а потом сдавал их в аренду тем же врачам. Но в 2006 году Баррелл, поощренный обещаниями правительства выдавать трестам первичной медицинской помощи контракты на оказание «интегрированных услуг» больницам, глубже вошел в здравоохранение. Предложенная правительством формула была такой: врачи общей практики должны были создавать коммерческие группы и предлагать их услуги Национальной службе здравоохранения. Баррелл подписал соглашения о партнерстве примерно с 30 кабинетами, в которых работали 350 врачей общей практики, обслуживавших 3 миллиона пациентов. В 2008 году была создана компания Assura Medical, и Баррелл планировал дополнить каждую группу врачей общей практики аптеками и другими частными услугами. Но, несмотря на правительственное распоряжение, отдельные администраторы Национальной службы здравоохранения выступили против политики правительства и отказывались сотрудничать с врачами, работавшими в Assura. Долги этой компании возросли да 4,4 млн фунтов стерлингов. В разгар финансового кризиса директора компании утратили веру в прогнозы Баррелла. «Свидетельств роста рынка нет, – сказал один из директоров. – Сумятица в Национальной службе здравоохранения – единственное, что растет. Соединение частного капитала с государственной политикой – мудреное дело. Правительство не знает, чего оно хочет, а врачи слишком уж политичны. Партнерства с врачами – это слишком серьезный шаг». В январе 2009 года совет директоров Assura решил продать медицинский бизнес.
«Я слышал, вы продаете компанию, – сказал Батра Барреллу. – Мы хотели бы изучить ваше предприятие и первыми сделаем предложение. Мы споткнулись с Марком Адамсом, который выбрал неправильную модель ведения бизнеса, но хотим выйти на медицинский рынок».
Первый визит Батра, Маккаллум и Холли Брэнсон должны были нанести в Рединг. Специалисты Virgin поняли, что Assura заложила основы бизнеса, подходящего для развития под руководством Холли Брэнсон. На рынке, где условия диктовал покупатель, Virgin предложит низкую цену. После того как Баррелл вернулся в Лондон, начались переговоры между Батрой и заместителями директоров. Организованная им совместная поездка по Великобритании способствовала достижению компромисса. Батра предложил двум директорам Assura сохранить действие их контрактов в том случае, если компанию купит Virgin. Как заметили люди из Assura, единственным человеком, не проявившим ни малейшего видимого интереса к переговорам, была Холли Брэнсон. «Она не задала ни одного трудного вопроса», – сказал один из директоров.
Маккаллум пригласил Баррелла и двух старших директоров его компании обсудить условия продажи на заседании совета директоров Virgin, которое должно было состояться 16 октября 2009 года в Женеве. Вся команда Virgin прилетела из Лондона на встречу с руководством Assura, члены которого также прибыли из британской столицы. Как они полагали, странный выбор места был связан с налоговыми схемами Брэнсона.
«На самом деле мы не уверены в том, что хотим купить вашу компанию, но посмотрим, что у вас есть», – сказал Маккаллум.
Людей из Assura выбили из колеи вступительные слова, направленные на снижение цены сделки. Выполненная в PowerPoint презентация предполагала, что к 2012 году доходы Assura должны составить 100 млн фунтов стерлингов, а в дальнейшем достигнут 1,2 млрд фунтов. Чистая прибыль составит добрые 20 %. Маккаллум мог тихонько похихикать. Это было срочной, вынужденной продажей хорошего бизнеса, и Вивьен Маквей, заместитель директора Assura, призывала Virgin приобрести компанию. Маккаллум предложил 7,5 млн фунтов стерлингов за три ее четверти. Он рассчитывал, что сделка будет профинансирована за счет кредита в 4 млн фунтов стерлингов, который Assura предоставит Virgin. Та должна была погасить кредит только после того, как Virgin Care начнет получать прибыль.
«Это какая-то насмешка», – заметил один из директоров. «Virgin играет нечисто, – заявил он управляющему фондом Invesco Perpetual, который был одним из инвесторов Assura. – Нам должны предложить более высокую цену».
На что управляющий фондом ответил: «Даже если предложенная цена слишком низка, это – рыночная цена. И мы принимаем ее».
Казалось, что Virgin обеспечила заключение сделки, и, чтобы еще сильнее снизить цену, корпорация распродала аптеки за 3,5 млн фунтов стерлингов. Конечным собственником Virgin Care Ltd была холдинговая компания, зарегистрированная на Виргинских островах. Маквей, назначенная новым управляющим директором Virgin Care, торжественно обещала, что компания будет предоставлять услуги более высокого качества за меньшие деньги. Virgin, сказал Брэнсон, будет «сотрудничать с партнерами из Национальной службы здравоохранения». В книге «К черту «бизнес как всегда» Брэнсон писал, что «здравоохранение отлично соответствует нашей цели – делать добро, чтобы преуспевать».
Не прошло и года, как в Virgin поняли, что бизнес Assura прибыли не приносит. Не получая обещанных бонусов, большинство врачей общей практики жаловалось на то, что их отношения с Virgin «ведут в никуда». Врачи предположили, что «Virgin просто украла» их партнерства. Завладев ими, Virgin, по словам одного из прозревших медиков, «избавилась от врачей общей практики, потому что в компании считают, будто без нас им будет лучше». В клинике Virgin в графстве Суррей врачей заменили временно исполняющими их обязанности. Расходы Virgin сократились, но пациенты жаловались на нарушения лечения. В Центре здоровья и хорошего самочувствия в Ливерпуле и Медицинском центре Биркхед на полуострове Уиррал сомнения вызывала квалификация нанятых Virgin медиков. Пробы на биопсию при подозрениях на рак кожи, отправленные на анализ в дерматологическое подразделение Сефтон в Саутпорте, либо неправильно маркировали, либо безграмотно брали, причем пациенты обнаружили, что Virgin наняла на эту работу не имевшего регистрации немецкого заместителя. Чиновники министерства здравоохранения отмахивались от таких жалоб как от незначительных. Их приоритетом было привлечение большего числа частных компаний, а управляющие Virgin отделывались успокаивающими заверениями.
