винчестерами. Да-да, теми самыми, где скоба вниз откидывается. Конечно, поинтересовался в кабаке, откуда они здесь. Да все оттуда же, от американских купцов. Прилетели бы мы чуть пораньше, так тоже смогли бы прикупить для себя подобное чудо. Совсем недавно только шхуна ушла с грузом выкупленной у промысловиков пушнины.
Не удержался, попросил посмотреть хозяйскую винтовку. Стоило только взять ее в руки и попробовать перезарядить, как сразу абсолютно все присутствующие обернулись в мою сторону. И монотонный гул в этом задымленном и пропитанном запахами спирта, вони и блевотины помещении словно обрезало. Тишина. И в этой тишине звонко щелкнули взводимые курки. Вау-вау. Пришлось извиняться и возвращать хозяину оружие. Ну и проставляться перед присутствующими за досадный промах, само собой. Только после этого всеобщая настороженность в зале несколько поутихла. Вот тогда-то мне и растолковал хозяин по-дружески, с непонятными интонациями в голосе, что не принято здесь огнестрелом среди людей баловаться. Нож всему голова… Словно с пацаном неразумным говорил…
В общем, угостить народ угостили, краем глаза шпиона нашего приметили, но к собственной выпивке так и не прикоснулись. Стаканы больно уж грязные, все в разводах. Распрощались с довольным этим моментом хозяином и вышли прочь. Ну да, он же сейчас наше пойло еще кому-нибудь продаст.
Отдышались на воздухе, отплевались от вязкого привкуса жира во рту, еще разок среди хибар и чумов прогулялись, на редких почему-то здесь олешек полюбовались, от собак злобных и лохматых поотбивались, и нам с Второвым этого разка за глаза хватило.
Гораздо лучше сидеть на нашей галечной косе под крылом самолета, где можно укрыться от мелкой мороси дождя, где можно в удовольствие половить рыбку, где свежий соленый ветер с моря сдувает прочь озверевшую мошку и злобное комарье, куда не долетают запахи прогорклого тюленьего жира из поселка.
Да и в самом самолете нам с Второвым на лежаках несравненно удобнее спать, чем в разбитом буквально в двух шагах от крыла экспедиционном лагере, в наших брезентовых, тяжелых даже с виду, палатках. Начальство мы или просто так погулять вышли? Конечно, и тут есть несколько неудобств, слишком уж от погоды зависим. За день на солнце металл нагревается и внутри фюзеляжа становится душно, как в бане. А ночами нагретый за день воздух быстро выстывает, приходится кутаться в одеяло. Ночью холодно, хотя на улице вроде как и лето…
А там потихонечку к нашему человеку местные в кабаке привыкли и, наконец, начали развязывать языки в его присутствии. Оказывается, есть и здесь свои легенды, о которых каждый более или менее удачливый старатель обязательно должен рассказать новичкам вроде нас. Угу, знали бы они, что это за новички. Но слушать вольный пересказ этих слухов в исполнении нашего так называемого «шпиона» слушали и виду не подавали. Почему такие сложности? Да потому, что нам проводник нужен! Эвены, стоило один разок к ним напрямую обратиться, сразу моментом русский язык забывают, а местные русские… Местные уверяют, что здесь они точно не из-за золота. Они все тут якобы за морским зверем охотятся и пушнину добывают! И попробуй докажи обратное… Да и некому тут доказывать. Тут проще влиться каким-либо образом в ряды местного контингента, что мы и пытаемся сейчас проделать.
И буквально на следующий же день после пересказа этих слухов повернулась к нам лицом удача. Точнее, повернулась она лицом к нашему «шпиону», казачку засланному. Еще одна зацепка у нас появилась. Рассказали нашему бедолаге, завсегдатаю местного кабака, о заявившемся только что в поселок татарине, Бориске. Мол, он-то уж точно что-то знает. Потому что только вчера вернулся из тайги и обещался сегодняшним вечером угощать всех корифеев бесплатной выпивкой. Мол, положено так старательскую удачу обмывать. А не обмоешь, она, удача-то, и обидеться может, отвернуться… И пропадет тогда фарт…
Опять же, пока мы с Николаем Александровичем через засланца таким вот образом налаживали контакты с местными обывателями, оставшиеся люди Джунковского тоже не сидели сложа руки. Нашли-таки через того самого чиновника какого-то старика эвена, согласившегося за определенную мзду провести экспедицию до нужного нам места.
– Ваше высокопревосходительство, – обратился ко мне старший из них через несколько дней после прилета, – есть возможность нанять проводника из местных, которому хорошо известен тот район, куда нам предстоит добираться.
– Так за чем же дело стало? Договоритесь с ним, дайте небольшой аванс, остальное обещайте отдать после работы…
– Да уперся этот проводник и ни в какую не желает нас сопровождать без предварительной оплаты. И деньги ему не нужны. Он спирту требует. А у нас приказ его высокопревосходительства. Местное население ни в коем случае не спаивать. Может, вы на себя это нарушение возьмете?
– Вы в своем уме? – удивился и приказу, и просьбе. Ладно бы услышал нечто подобное от кого-нибудь другого. Но от жандарма? Похоже, и на них начинает сказываться удаленность от цивилизации. И не в лучшую сторону сказывается.
– Так дело-то делать все равно нужно, – потупился офицер. А сам искоса так с хитрецой во взгляде на меня поглядывает. – Для пользы Отечества же?
– Ну-у, если только для пользы Отечества. Опять же, алкоголика все равно не исправишь… Хорошо, разрешаю купить спирту. Возьму на себя этот грех. Деньги у Второва получите. Я его предупрежу на этот счет…
Да уж. Спирт здесь идет вместо денег, он основная валюта у местных и единственный абсолютный эквивалент любого товара. Американцы да китайцы с японцами все на спирт меряют, специально спаивают коренное население. На него и патроны покупают, и винтовки, и даже золото с пушниной. Правда, тут еще вдобавок в полной мере и натуральный обмен присутствует, как в когда-то давным-давно виденном мною еще в той жизни замечательном фильме «Начальник Чукотки».
И что делать? Ждать корабля из Владивостока или оставлять охрану и выходить на маршрут? В охране экипаж и жандармы, кроме них оставлять больше некого, все остальные задействованы в поиске. А если кто-то из иностранных кораблей сюда заглянет? Наша техника со столь слабой охраной весьма привлекательная добыча… Нет, уходить до прибытия корабля нельзя.
И ждать больше тоже нельзя! Лето в этих местах короткое, а сколько у нас времени уйдет на поиски – никто не знает. Получается, нужно выходить… Ну и где этот корабль? Ведь уже должен был подойти к определенному дню…
Спирт мы купили и проводника-эвена все-таки наняли, как он ни упирался. И все его отговорки на должный начаться вот-вот нерест не прокатили. Великая жажда спирта пересилила…
И второй вариант сработал, татарина Бориску удалось заинтересовать поисками.
Собрались, упаковались, приготовились к продолжительному пешему
