корабли, заставив в конце концов обратить на себя внимание и развернуть часть эскадры в сторону «Косатки».
К нашему счастью, наиболее шустрые Слуги Древних уже давно были впереди, рубились с линкором. Мы раз за разом легко отрывались от преследования, я разворачивался, мы стреляли, и всё повторялось по новой. И я никогда не знал, способны ли испытывать хоть какие-то подобия чувств эти автоматические челноки, созданные давным-давно исчезнувшей цивилизацией, но мне почему-то казалось — они бесятся, что не в состоянии нас достать, но ничего не могут поделать.
Сколько накапало на наш виртуальный счёт, и выплатят ли нам когда-нибудь эти кредиты, я не знал. Но количество выведенных нами из строя кораблей противника измерялось уже десятками.
В какой-то момент истребители синхронно развернулись и оставили нас одних. Судя по тому, что ушли они в сторону космической станции — на подзарядку.
Но перед нами было уже значительно меньше вражеских кораблей, и ракеты летели всё реже. Судя по всему, Слуги Древних расстреляли все свои запасы и теперь встречали нас почти исключительно энергетическим оружием.
В то же время, позади ситуация становилась всё более и более напряжённой... Один из наших эсминцев вывели из строя, а также взорвали несколько кораблей меньшего размера. Катастрофически не хватало истребителей прикрытия. Понимая это, адмирал старался отвести наш флот назад, под защитубазы... Но получалось не очень.
Я снова развернулся и включил полный вперёд. Помочь нашим основным силам казалось теперь делом куда более важным.
Пока летели, покидая одно поле боя и приближаясь к другому, я не мог отделаться от подленькой мысли, что тратим время попусту — ведь сколько можно было бы набить сотен тысяч... Но — позади нас справились и так, уже скоро линкор со своей свитой погнал остатки вражеской эскадры обратнов сторону звезды.
А вот впереди дела шли всё хуже и хуже. Наш флагман, «Ревущий», вдруг превратился в облако обломков — прямое попадание в реактор или в отсек с боеприпасами. И это сделали не истребители, всё вылетающие и вылетающие из пугающе гигантской Матки. Нет, поработал корабль, напоминающий зеркальное отражение нашей «Косатки» — быстрый, маневренный, и с мощным вооружением. Он внезапно выскакивал перед самым носом кого-нибудь из наших, стрелял, и тут же уходил назад, легко уклоняясь от ответного огня. В носу у него находилась пусковая установка для торпед, которые перед выстрелом сначала высовывались наружу, словно смертоносные жала, и только после этого устремлялись к цели.
Непонятно было только, почему именно этот Слуга Древних остался с основными силами своего флота, а не полетел изначально со всеми скоростными кораблями к Маяку. Возможно, специально нацелился на наш флагман. А может — прибыл на подмогу прямо из Аномалии, уже после начала боя. Момент его появления я не отследил, был слишком занят другими делами.
Но как только увидел этого собрата по классу, понял сразу — кроме нас, с ним разобраться некому. Из наших никто просто не обладал нужным сочетанием огневой мощи, скорости и маневренности.
Как-то незаметно бой для меня превратился в дуэль.
Мы гонялись за быстрым кораблём, игнорируя происходящее вокруг. Легко уворачивались от направленных в нас энергетических импульсов, сбивая летящие следом ракеты, и каждый раз устремлялись вперёд — к той цели, которая, казалось, была создана исключительно и только для «Косатки».
Уже бой сместился в сторону космической станции настолько, что вокруг начали появляться наши истребители. Уже от Маяка подоспела подмога. Уже линкор, на помощькоторомустянулись почти все силы прикрытия, принялся деловито гвоздить своими сверхмощными пушками корабль-матку — казалось, безрезультатно. А мы всё продолжали носиться следом за неуловимым кораблём, всякий раз безнадёжно не успевая и зачастую с трудом уходя от выстрелов, когда Слуга Древних обращал на нас внимание и огрызался.
Тем не менее, постепенное повышение концентрации истребителей вокруг не могло не сказаться — всё чаще «моему» личному противнику на хвост садился кто-нибудь из наших и разряжал в него свои орудия, и его щиты не могли держаться вечно.
Потом сердце радостно забилось — проклятая Матка, наконец, взорвалась... Сразу после этого восстановилась связь а все вражеские корабли резко развернулись, пытаясь убежать обратно, к звезде. Теперь уже мы гнали их, безжалостно расстреливая отставших одного за другим. Получил «гостинец» и наш личный «Враг Номер Один» — линкор разрядил в него одно из своих сверхмощных орудий. Слуга Древних всё же увернулся в последний момент, но прошедшим по касательной разрядом у него снесло едва ли не все боковые щиты, и оказавшиеся рядом истребители воспользовались случаем, наделали дырок в оставшемся без защиты корпусе.
Увы, забава длилась недолго. Вскоре наши корабли замедлились — гнаться за остатками Слуг Древних до самой аномалии никто не собирался. Зато никто не отказал себе в возможности набрать трофеев. Изредка подбирая спасательные шлюпки и капсулы, недавние братья по оружию лавировали между остовами вражеских кораблей, вгрызались в них лазерными резаками, рвали гравитационными захватами... Поле для деятельности было огромным.
Пару раз, как мне показалось, едва не вспыхивали конфликты с применением оружия, когда на один и тот же трофей нацеливалось сразу несколько наших кораблей.
Долгие мгновения я колебался, глядя на то, как соратники дербанят добычу. Она могла стать нашей, а наследие Древних всегда ценилось высоко. Что-то могло бы пригодиться и нам...
Отбросив сомнения, я врубил полный вперёд, направляя «Косатку» прямо в сторону звезды. Наш враг заметно отстал от остальных, наверняка получив какие-то серьёзные повреждения. Превратился в лёгкую мишень... А значит — его можно добить, и получить куда более ценные трофеи. Ведь недаром же он такой шустрый?..
Глава 21
Ожидал, что меня все начнут отговаривать, что придётся обосновывать и доказывать точку зрения...
Но Александер промолчал, капитан традиционно не интересовался ничем, кроме содержимого бутылки в руках, а Громовержец и подавно был необыкновенно молчалив. Дракон не проронил ни слова с тех самых пор, как дважды показал себя прекрасным наводчиком, лишив нас пары сотен кредитов.
Что до Наины, она в ответ на мой невысказанный вопрос просто послала молчаливую волну одобрения. Тётушка полностью и безоговорочно поддерживала меня, признавая право принимать решения, даже ошибаться. И эта её поддержка оказалась очень неожиданной. Как будто мы семья не просто формально, потому что все играют на публику, а по-настоящему.
У меня аж защемило в душе от совершенно забытых чувств. Ещё и лицо Яромиры встало перед глазами. Оно как-то незаметно полностью вытеснило из памяти то, другое, будто записавшись поверх него. И это было правильно, так и должно
