стоявшие рядом казаки.
– На торгу к биваку нашему приходил. Всё пугал меня, чтобы я перестал огненным боем заниматься.
– А ведь точно. Было такое, – протянул один из бойцов, свешиваясь в седла.
Всмотревшись в лицо убитому, он качнул головой и, выпрямившись, хмыкнул, почесав в затылке:
– Вот ведь свела судьба.
– Не судьба, – мотнул Беломир хвостом. – Знал он, что придёт с войском к нам, вот и хотел себе жизнь облегчить да воев сберечь. Ведь откажись мы от тюфяков да от боя огненного, не устояли бы. И не потому, что казаки воевать не умеют, – пресёк он в корне возмущения собравшихся. – А потому, что броня у них лучше. Побить их, может, и побил бы, да только и воля наша на том бы и кончилась. Сами б на том лугу полегли все. Удаль да ловкость дело доброе, но без доспеха крепкого того маловато будет, – вздохнул парень, поднимаясь.
Закинув все трофеи на коня, которого казаки поймали прежде, чем он успел отбежать, парень снова сел в седло и, оглядевшись, скомандовал:
– Поехали, браты. Ещё не всё кончено.
Кавалькада вернулась к подножию холма, и Беломир, найдя взглядом Елисея, направил коня к нему.
– Наших много сгинуло? – спросил он, едва поравнявшись с казаком.
– Пораненных много, а вот убитых нет. Род миловал, – усмехнулся тот с заметным удивлением.
– Раненых пользуют? – тут же спросил парень.
– Вон, на краю бивак разбили, – кивнул Елисей в нужную сторону. – Ну, брате, коль ты сумеешь так же и ханское войско побить, быть тебе атаманом нашим, – вдруг высказался казак, крепко хлопнув его по плечу.
– Вот чего мне и даром не надобно, – с ходу открестился парень, тряхнув головой.
* * *
В станицу они вернулись победителями. Беломир, старательно держась за спинами характерников, делал вид, что он тут вообще мимо проходил, но казаки и не подумали тянуть одеяло на себя. Наоборот. То и дело парня выталкивали вперёд, хором рассказывая обо всех его придумках и восхваляя придуманные им ловушки. То, что у них сложилось с закладкой мин, Беломир иначе чем огромным везением не называл, но вынужден был принимать поздравления и здравицы за столом.
Отмечали победу шумно. На площади выставили столы, и всё женское население станицы два дня только и делало, что кухарило. А после началось то, что тут называется празднованием. Бочонки с брагой и пивом, корчаги с медами и взваром, в общем, было что выпить и чем закусить. На вертел отправилось почти стадо овец и несколько молодых бычков. Глядя на этот разгуляй, Беломир только старательно приглаживал встававшие дыбом волосы. Ничего подобного видеть ему ещё не приходилось.
Ещё через три дня казаки, наконец, угомонились и начали возвращаться к повседневным делам. Парень, помня, что где-то в степи собирается ещё одно войско, отловил обоих характерников и, усадив их за стол у себя во дворе, задал прямой вопрос:
– Что с ними делать станем?
Понимая, что парень абсолютно прав, казаки задумались. Весть о большой победе казачьего воинства над княжескими войсками, уже давно не была для обитателей степи секретом. Как именно это происходило, Беломир так и не понял, но был уверен, что схватка эта уже успела обрасти сказочными подробностями и разлететься по всем стойбищам. Впрочем, в том были и свои плюсы. Сумев побить численно превосходящее войско, казаки в очередной раз заявили о себе как о серьёзной силе, с которой нужно считаться.
«Хороший понт дороже денег», – ворчал парень про себя, поглядывая на задумавшихся приятелей.
Самое паршивое во всей этой ситуации было то, что толком назвать место, где собиралось воинство хана, не мог никто. А значит, искать их в этой степи можно было до морковкина заговенья. К тому же подходило время для поездки на очередной торг. Но для самого Беломира важно было не это. Он со дня на день ждал караван с металлами и углём. Вот это для него было важнее всех войн, вместе взятых.
– Хрен его знает, друже, как тут быть, – неожиданно высказался Григорий, оборвав затянувшееся молчание.
– И я не знаю, как быть, – поддержал его Елисей. – Может, ты чего доброго скажешь?
– А что я могу сказать? – растерялся Беломир от такого захода. – Я ж тех степняков прежде в глаза не видел. Только и знал, что они где-то есть. Нет, браты. Я придумать чего могу только тогда, когда знать буду, где они стоят и куда идут. А так… – парень развёл руками, отрицательно покачав головой.
Казаки дружно вздохнули, понимающе кивнув. Обоим было понятно, что парень прав, и действительно нечего сказать.
– Неужто снова казаков в степь засылать? – мрачно хмыкнул Григорий.
– Опасно, – качнул парень головой. – Не приведи род, клан какой переймёт, и братов сгубим, и хана упредим, что знаем о нём. Уж с ним-то степняки всяко разговор имеют.
– Думаешь, знают, где стоит? – усомнился Елисей.
– Ну, раз вои к нему идут, значит, есть место, где их в кучу собирают, – развёл Беломир руками.
– И как воевать с ними станем? – вдруг переадресовал вопрос Григорий, глядя на парня.
– Прежде узнать надобно, с какой стороны они подходить станут, – проворчал Беломир, начиная прикидывать, что можно использовать из его придумок в открытой степи. – В нашем деле такое знание, почитай, главное.
– Беломир! – неожиданно раздалось от плетня.
– Входи, кто там, – отозвался парень, оборачиваясь.
За плетнём, у тына, стоял молодой казачок из караульных, настороженно поглядывая на стоявшую рядом Дамиру. Увидев амазонку, которую уже надеялся больше вообще никогда не видеть, парень удивлённо хмыкнул и, поднявшись, направился к воротам. Женщина, едва заметно улыбаясь, смотрела, как он отворяет створку ворот, при этом держа в поводу сразу трёх коней. Хотя уезжала на одном.
– Войти дозволишь ли, хозяин? – произнесла она ритуальную казачью фразу.
– Гость в дом, бог в дом. Входи, – улыбнулся парень в ответ. – А с чего такие строгости? – повернулся он к казачку.
– Так воевать к нам приходили. Вот старшой и велел к тебе свести, чтобы, значит, ты сам встретил и присмотрел, как бы чего не учудила. С них станется, – буркнул боец в ответ и, попрощавшись, быстрым шагом отправился обратно к околице.
– Плохая память долгая, – понимающе усмехнулась женщина, направляясь к навесу. – Остаться на время дозволишь?
– Конечно, – быстро кивнул парень, с интересом разглядывая её заводных коней. – Ты, похоже, с прибытком, – не удержавшись, проявил он любопытство. – Добрые кони.
– Потому и взяла, – кивнула Дамира. – Как у вас тут? Слух прошёл, казаки войско большое побили в одном бою, – лукаво улыбнулась женщина.
– Расскажу. Тут и без того забот хватает. В бане ещё вода горячая, так что ступай,
