По меркам дворян, ничего особо ценного купец не привез, но Мэри полагала иначе. Служанка давно жаловалась, что у них заканчивается еда, отчего сейчас радовалась, глядя на заполненные лари. Кроме того, у неё появились свои подчиненные в лице юной семейной парочки, за долги проданной владельцем, и купленной леди для работы по дому. Мэри отдавала им приказы, считала это повышением и ходила важная. Дополнительную радость ей доставляло обещание госпожи создать чародейную стиральную бочку, потому что обстирывать четверых людей, пусть и взрослых, не склонных пачкаться, тяжело.
С плотниками сторговались на ещё два домика. Изначально в качестве временной меры планировалось строительство четырех жилых домов и двух сараев, обнесенных частоколом, но сейчас Анна видела, что построек требовалось больше. Домики маленькие, потому что больших не построить, нет ни материала, ни смысла вкладываться. Нужен птичник, нужна конюшня, сарай для скотины… С другой стороны, пила на магическом приводе здорово облегчила работу строителям, поэтому, по уму, изначальную стоимость следовало пересмотреть. Вот и пересмотрели.
Наконец-то в Воробьиный Луг зачастили соседи. Ждали их немного пораньше, но, по-видимому, те присматривались к новой хозяйке, собирали о ней сведения. Теперь решили, что пришла пора познакомиться лично. Всего в гости приехало четыре делегации, сменяя друг друга, каждая состояла из нескольких человек. От двух до четырех одаренных мужчин в составе, ни одной женщины, хотя среди егерей они точно есть. Навестили леди Стормсонг бароны Айхен и Ланзерат с помощниками, а также главы семей Ломмерсдорф и Дорзелер, тоже не в одиночестве. Как ни странно, попыток «прогнуть» юную девушку не последовало, разговор шел вполне уважительный. Даже Айхен особых претензий не высказывал — хотя и вины за своими людьми не признал.
— Конечно, заходили! — не стесняясь, соглашался он. — Как иначе? С той стороны не реже трёх раз в год что-нибудь серьёзное набегает. Либо чудь сильная, либо дух такой же. Не из старших, слава Создателю, но тоже хлопот доставляет изрядно. Вот мы и присматривали по-соседски.
— Ещё скажите, что вас прошлые хозяева о том просили, — сухо усмехнулась Анна. Впрочем, раздувать конфликт было не в её интересах, и она перешла к другой теме. Более жизненно важной, скажем так. — Как они погибли? Вернее, почему? Ни за что не поверю, что старший дух выбрался в реальный мир без веской причины.
— Неизвестно, — развел руками барон. — Поговаривали, Роддеры нашли и притащили домой нечто, принадлежащее Царству. Ещё я слышал, что старый Кайл заключил сделку и не выполнил её условий, из-за чего дух обозлился. Может, и правда — Кайл был хорошим шептуном. А может, другая причина была. Сейчас уже не узнать.
Участок посетители разглядывали внимательно, а посмотреть умному человеку было на что. Бригада строителей большая, работают быстро, строят много. Следовательно, деньги у хозяйки есть, и она рассчитывает сесть на земле основательно. Вассалов всего двое, причем один из них подросток — но видны остовы будущих домов, пока не построенных. Значит, приедут ещё. Артефактов много, даже служанка леди носит на шее зачарованную ладанку, про самоходный экипаж и колдовскую пилу вовсе незачем говорить. Иными словами, со снаряжением у новичков всё в порядке. Впрочем, какие Стормсонги новички? Такой же род, стоявший на страже проходов в Царство и кормившийся с того, только из иных краёв и намного древнее.
Соседи уезжали с пониманием, что игнорировать Анну не получится. В местных раскладах придётся учитывать новую силу.
— Похоже, мы задержимся, — проводив гостей, повернулась к сэру Джону девушка. — Айхена слышал? Если чудинцы продвинутого уровня приходят к людям сами, то соваться на их территорию без очистителя нельзя.
— Он мог соврать.
— Мог, но зачем ему? Мы же всё равно узнаем. К тому же, гильдийцы давали схожие оценки, так что, скорее всего, он правду сказал.
Подумав, мужчина кивнул. Мутировавшие звери в большинстве своём являлись животными территориальными, не любившими покидать родной участок земли. Однако схватки самцов, старость или иные причины иногда заставляли их уходить из насиженных мест, выдавливали к людям. Точно так же сильные духи изредка бросали преддверия Царств, где они обычно обитали, и отправлялись путешествовать. Лучшим оружием против обоих типов неприятных визитеров служили так называемые очистители, представлявшие собой одноразовые амулеты по типу духовных гранат. Хорошая вещь, только изготавливалась долго и относительно сложно.
— У нас черепов нет, — напомнил Хингем о дефиците материалов. — Без черепа чудинца ты очиститель не сделаешь.
— Сделаю, из металла. Качество, конечно, пострадает, но для первого похода в лес сойдёт. А там чудинца убьём, и я нормальный очиститель сварганю.
Таким образом, серьёзную разведку дальних границ владений пришлось отложить ещё на день. Хорошо ещё, что, как выяснилось из разговора с туземцами, границы всё же были обозначены. Каждое владение отделялось от соседнего зачарованными каменными стелами. Стояли они не везде, часть за прошедшие годы успела разрушиться или потерять зачарование, однако в целом функцию свою — указывать, где чья земля, — выполняли.
Создать очиститель, вроде бы, просто, но вот старший Хингем их предпочитал брать у сюзеренов или покупать. Другие вассалы, насколько помнила Анна, тоже старались сами артефакты подобного рода не изготавливать. Тому имелось несколько причин, первая из которых — заклинания в процессе создания не использовались, только навыки. А навыки, конечно, можно и нужно развивать, но они весомо зависят от генетики, от предрасположенности. Грубо говоря, есть существенная разница между тем одаренным, у кого в графе «пластичность» от рождения стоит единица, и тем, у кого десятка. Очевидно, что при равных затрачиваемых усилиях второй всегда будет превосходить первого. Поэтому у представительниц более старых родов артефакты в среднем получались сильнее, чем у молодых. Почему представительниц? Алхимия и, в меньшей степени, артефакторика считались женскими аспектами великого магического искусства.
Во-вторых, конкретно очистители требовали заполнения однородной человеческой энергией. При их изготовлении нельзя применять жертвоприношения, а использовать объединение магов в круг нежелательно. Говоря по-простому, сильнейшие очистители получались у мастеров, создававших артефакты в одиночку. Это ж какой резерв иметь надо⁉ Анна обоснованно считала себя сильной, превосходящей девяносто процентов сверстников, и всё равно сумела заполнить всего одну заготовку. Правда, из-за неподходящего материала потери оказались высокие… Но даже так!
Несмотря на проволочки, в поход они в конечном итоге пошли. Втроём — Анна и оба Хингема, все одаренные её маленького клана. Уходили с раннего утра и на целый день, рассчитывая вернуться поздним вечером. Тем не менее, одеяла и походный набор с собой прихватили. Неизвестно ведь, как сложится.
Первые три часа шагали по более-менее знакомым местам, которые неплохо успели изучить за короткие вылазки. Дальше начались сложности. Местность стала тяжелой,
