друга. — Одного меня решил оставить здесь?
— Ой, только не начинай вот это всё! — возмутился артефактор, и даже закатил глаза, выражая недовольство. — Ты же знаешь, каково мне сидеть в этой старой мастерской, с моими то возможностями. А так напоследок хоть пользу принесу этому летящему в Бездну миру. Глядишь, мои усилия окажутся тем кирпичиком, которого не хватает, чтобы поставить перед Альфа-скверной глухую стену.
— Я бы вас обоих с удовольствием забрал в третий рукав. — пришлось вмешаться мне. А то еще поссорятся два старика, мири их потом.
— Не получится. — покачал головой Пронин. — Я же хранитель, кто меня отпустит? Откажусь, и гнездо схлопнется.
— Кто такое сказал? — удивился я, зная, что хранителя можно сменить в любой момент, лишь бы была кандидатура.
— Его Императорское Величество. — ответил виконт. И вот тут мне стало совсем не до шуток. Как так вышло, что древний бог Рифф обманывает своих верных слуг? Это же прямое нарушение законов, на которых держится вся Вселенная! Я до своего заключения в астральную клетку как раз уничтожал вот таких бессмертных, наплевавших на устои, озвученные самыми первыми богами!
— Ты сам сделал этот выбор, никто тебе не навязывал служение. — напомнил товарищу Гром. — И я предупреждал, что если мне подвернётся что-то интересное, то я покину академию. Так что без обид, старый друг.
— Да какие уж тут обиды. — покачал головой виконт, поднимаясь со стула. — Скорее завидую по-доброму. Так что вернёмся к главной теме, из-за которой мы тут и собрались. Виктор, у меня больших кристаллов нет, только малые. Но зато два десятка, и все идеальные, без трещин и сколов. Дарю, но, как и мой товарищ, с условием. Позволь этому старику навещать меня почаще.
— Я своих вассалов не неволю. — мне стоило труда сдержать смех. — Так что мастер Гром сам будет решать, что и как ему делать в свободное время. Правда такого будет мало, это я сразу предупреждаю.
— Ну вот и порешали значит. — артефактор негромко хлопнул по столешнице ладонью. — Тогда я прямо сейчас отправляюсь к непосредственному начальству, сообщу о своем увольнении. Вот главный артельщик имперских мастерских порадуется — наконец-то сможет посадить сюда своего человека. Ну да ладно, всё же одно дело делаем.
— Ты хочешь сразу с нами отбыть в третий рукав? — на всякий случай уточнил я, а про себя подумал — не так прост этот Гром, который явно служит в ИСБ. Скорее всего эта ситуация была просчитана Риффом, и он решил внедрить ко мне своего человека. Что ж, пусть будет так. И императору будет спокойней, и мне. А старый артефактор послужит на пользу общему делу. Или всё же не общему? Эх, надо бы встретиться с Магистром ордена Искоренителей, и кое-что осторожно обсудить.
— А чего тянуть? Нет уж, лучше я буду в первых рядах. Получу лучшую планету, стану графом. А задержусь, и сделаешь ты меня бароном, в какой-нибудь тупиковой системе. Оно мне надо?
Все присутствующие дружно рассмеялись, развеивая повисшее в воздухе напряжение.
* * *
Время полета от столицы Империи до третьего рукава заняло стандартные трое суток. Теперь нас никто не одолевал проверками, что было понятно — сейчас мы не представляли угрозы.
В планах было сразу вернуться на Искру, но так, как у меня в запасе было аж два дня до встречи с магистром лиги, я решил посетить одно из заражённых гнёзд, выбрав для этого сектор, расположенный максимально близко к маршруту. А если быть точнее — целью стала планета, соседствующая с сектором Студилина, и ранее принадлежащая предателю — графу Самохвалову.
Этим решением я сразу избавлялся от нескольких проблем. И главная из них — мастер Гром. Выполню обещание, и оставлю артефактора на графской должности, до подтверждения его нового статуса императором. Кстати, вот ещё одна проблема — подтверждение дворянства. С одной стороны, покоривший гнездо автоматически становится родовичем. А с другой — ну как Рифф откажет кому-то в присвоении титула? Обсудить эту тему с императором я не успел, да и затрагивать ее не стал, чтобы не вызвать встречных вопросов. А теперь, наверное, придется ждать от правителя Империи запрета на первого же родовича, лояльного лично мне. Ладно, обдумаем на досуге, как решить эту проблему.
— Ваша светлость, мы прибыли на орбиту Зельды. — отвлёк меня от размышлений голос одного из офицеров. — Командир просил передать, что разведывательная группа уже наладила контакт с местными, и сейчас выясняет, насколько лояльно к нам население.
— Пусть подготовят мне катер. — приказал я. — Раз местные пошли на контакт, скорее всего от них не придется ждать неприятностей.
Мое предположение оказалось верным. Через час я покинул борт крейсера, быстро преодолел верхние слои атмосферы, и по пологой траектории приземлился в сотне метров от входа в заражённое скверной гнездо. Только в этот раз спешить не стал. Захватил с собой пять малых кристаллов, оставил на борту бронескафандр, и двинулся ко входу на объект предтеч в своём доспехе, который частично поменял цвет, да и свои возможности тоже. Странно, но метаморфоза божественного артефакта придавала мне больше уверенности. Если и в этот раз придётся защищать объект от пустотной твари, мне будет, чем удивить нападающего.
И вновь меня встретила непроглядная тьма, наполненная мерзким запахом Альфа-скверны. А когда я миновал проём, разделяющий первую пещеру от второй, перед глазами появился набор букв из разных языков. Я, как и раньше, смахнул его в сторону, и тут же отразил удар, как и в прошлый раз нанесенный со спины. Только в этот раз мне было известно, чего ожидать, и погружение в астрал прошло под моим контролем.
Как я и ожидал, мой взмах двуручным мечом не прошёл бесследно, и в этот раз в астрале меня никто не атаковал. Существо, в которое превратился бывший элементаль воздуха, валялось на каменистой почве в виде двух грязно-серых сгустков едкого, источающего вонь дыма. Конечно же я не дал этой мерзости слиться воедино и восстать, обрушив на врага божественное пламя.
Агония продлилась недолго — в этот раз противник был на порядок слабее, и потому я справился с первой попытки. Скорее всего сегодня мне попался бывший старший дух. У стихийных элементалей тоже имелись свои ранги, или уровни: младший, старший, великий и древний. В пользу моей догадки был и большой кристалл, который остался после уничтожения противника. В
