бесстрастным, и таким выразительным. Ведь именно эти глаза сказали ей о желании тигра. О том, что он уже видит, как ударом лапы опрокидывает её на землю и запускает огромные клыки в нежное девичье горло. Как струится её горячая кровь, радуя его язык, как беспомощно бьется молодое, сильное тело, не желая умирать.
Вздрогнув, рани вынырнула из своих страшных грёз, и зябко передёрнув плечами, закуталась в прозрачную газовую шаль. Выйдя на балкон, она опёрлась руками о резную балюстраду и, подняв голову, устремила взгляд в вечернее небо, окрашенное в розовый цвет закатным солнцем.
* * *
Предгорья Кезанкийского хребта встретили путешественников холодным ветром, и громким клёкотом беркутов, круживших высоко в поднебесье. Торговый тракт упирался в подножие горы, и извилистая тропа, уходя в горы, терялась между серых, отполированных ветром и дождями скал. Задумчиво посмотрев на тропу, Растан повернулся к спутникам, и тихо спросил:
-А другого пути нет ?
-А чем тебя этот не устраивает ?- не поняла Лана.
-Я же не горный козёл, чтобы скакать по скалам. Да и лошади не привычны к таким дорогам, - усмехнулся юноша, с сомнением разглядывая тропу.
-Не сомневайтесь, мастер, наши кони пройдут здесь, - уверенно заявил Самар.
-Ну, тогда веди, - кивнул юноша, и воин, чуть улыбнувшись, уверенно направил кона вверх по тропе.
Небольшой караван растянулся по тропе, и вскоре, путешественникам пришлось завернуться в дорожные плащи. Чем выше поднимался караван, тем холоднее им становилось. Морды коней покрылись инеем, а кольчуги и оружие едва ли не примерзали к рукам и телу. То и дело, кто-то из воинов начинал приставать к проводнику с вопросом, когда они уже пройдут эти горы.
Ответ всегда оставался неизменным. Для перехода через горы, каравану требовалось ровно две седмицы. Без верблюдов, только на конях, время перехода сокращалось до полутора седмиц. То и дело, проклиная горы, осыпи и холод, огромный Марло кутался в овчинную шкуру, погоняя коня. Понимая, что должен как-то отвлечь спутников от возникших проблем, Растан окликнул его, и не долго думая, спросил, первое, что пришло на ум:
-Марло, где ты достал коня себе под стать ?
-Случайно, мастер. В королевском табуне, где я служил, конюхи не усмотрели за загулявшей кобылой, и та умудрилась спутаться с настоящим тяжеловозом. Так и появился мой Приблудыш.
Услышав кличку коня, путники дружно рассмеялись, а Марло, усмехнувшись, продолжил:
-Конюхи хотели сразу задавить жеребёнка, но я не дал. Забрал его, и подпустил к кобыле, родившей мёртвого жеребёнка. Три года сам его вываживал, дрессировал, и объёзжал. Повезло, силы у него, как у настоящего тяжеловоза, и бегает не хуже скакового коня. А главное, этот паренёк не из пугливых.
-Я заметил, - одобрительно кинул Растан.
Юноша действительно заметил, что огромный, под стать своему ездоку, жеребец действительно отличался драчливым нравом и был очень послушен. Не отличаясь особой сообразительностью, гигант с крестьянской обстоятельностью сумел воспитать настоящего боевого коня.
Переходя перевалы, и перетаскивая по узким тропам коней едва ли не на руках, они добрались до Вендии. Это случилось так резко и неожиданно, что путники даже не поняли, что произошло. Просто, тропа свернула за очередную скалу, и перед их глазами предстал бесконечный зелёный ковёр джунглей, сливавшийся на горизонте с небом.
Увидев эту красоту, Лана невольно ахнула и, придержав коня, тихо сказала:
-Боги всеблагие, как же здесь красиво !
-Это только с виду, госпожа, - вздохнул в ответ Самар. – Чтобы жить в этих местах, нужно иметь железное здоровье.
-Почему ?- моментально насторожился Растан.
-Влажные джунгли, змеи, ядовитые насекомые, кровососы, лихорадка, прибавьте к этому множество разных хищников, и всё поймёте сами, - пожал плечами Самар.
-Ну, думаю это не самое страшное, - усмехнулся в ответ юноша. – Наша мама всегда говорила, что нет никого страшнее человека.
-Не могу с ней не согласиться, - рассмеялся воин, направляя коня в долину.
Схождение с горы заняло почти весь день, и к вечеру, путники разбили лагерь на самом краю джунглей. Огромный Марло, не долго думая, притащил целое сухое дерево, обеспечив их топливом на всю ночь, а удачный выстрел из арбалета, сделанный Ланой, обеспечил их отличным ужином. Крупный самец косули оказался слишком любопытным или слишком самоуверенным.
Медленно поворачивая тушу над костром, Растан священнодействовал, посыпая жаркое различными приправами, и поливая соком каких-то плодов, которые он нашёл неподалёку от места, где они разбили лагерь. Заинтригованный Марло, долго вертел в руках бледно-жёлтый, продолговатый плод, после чего рискнул откусить кусок.
Через мгновение послышался его возмущённый вопль, и гигант принялся яростно отплёвываться.
-Ну и кислятина !- возмущённо фыркнул он, полоская рот водой. – Что это такое ?
-Это штука называется лимон. И не смотря на вкус, к мясу она очень даже подходит, - усмехнулся Растан, лукаво подмигивая сестре.
Усмехнувшись в ответ, девушка подошла к костру и, принюхавшись к аромату жаркого, одобрительно кивнула:
-Мамина школа не прошла для тебя даром. Пахнет так, что я уже слюнки глотаю.
-Потерпи ещё чуть-чуть. Скоро будет готово, - улыбнулся в ответ Растан, продолжая поворачивать вертел.
Вскоре, жаркое поспело, и вся четвёрка дружно вонзила зубы в мясо. Огромная порция не смутила только Марло. Спустя колокол, от туши остались только обглоданные кости, а объевшиеся до сонной одури воины вольготно развалились у костра, глядя осоловелыми глазами на тлеющие угли костра.
Ночные джунгли огласились шорохом и криками ночных обитателей. То и дело, кто-то из воинов хватался за оружие, встревожено всматриваясь в темноту ветвей. Только Марло лишь приоткрывал один глаз и, погладив древко своей секиры, снова закрывал его. Не удержавшись, Растан спросил:
-Ты вообще никогда не спишь ?
-Сплю, мастер. Но за годы службе я научился спать по волчьи.
-Это как ?- с интересом спросил юноша.
-Спят только тело и глаза. Уши всегда бодрствуют. И любой, самый тихий звук заставляет меня проснуться.
-Но как ты этому научился ?- продолжал допытываться Растан.
-Пришлось. На службе, я увлёкся костями и, проиграв, частенько вынужден был отдавать долг службой. Денег-то не было, - грустно усмехнувшись, ответил Марло.
-Получается, что твои сослуживцы не только обирали тебя, а ещё и служить за себя заставляли.
-Это точно. Я своё жалование в руках держал, только когда от казначея до казармы шёл.
