class="p1">Я обернулся с безупречно вежливой улыбкой.
— Прекрасно, Ваше Высочество. Благодарю за беспокойство.
Наследный принц улыбнулся, но его глаза остались холодными.
— Должно быть, непросто привыкнуть. Всё-таки Законник, Темников… прошу прощения, принц Максим Алексеевич — это пока звучит как-то неестественно, не находите?
— Всё новое звучит неестественно поначалу, — я склонил голову. — Помнится, когда вы впервые взяли на себя обязанности по управлению благотворительными фондами, многие удивлялись. А теперь это кажется таким естественным.
Пётр напрягся, уловив в моём ответе скрытый намёк на его внезапное увлечение распространением эликсира Авроры.
— Забавно, что вы упомянули фонды, — его голос стал тише, но приобрёл угрожающие нотки. — Я слышал, вы проявляете нездоровый интерес к моим благотворительным инициативам. Не думаю, что это уместно для новичка при дворе.
— О, я всегда интересуюсь тем, что может повлиять на благополучие империи, — я поднял бокал. — Привычка Законника, знаете ли — обращать внимание на детали.
Пётр придвинулся ближе, понизив голос почти до шёпота.
— Не играй с огнём, Максим. Ты можешь обнаружить, что твой новый титул — не такая уж надёжная защита.
Я встретил его взгляд, не дрогнув.
— Благодарю за совет, дорогой брат. Всегда ценил искреннюю заботу.
Наследный принц натянуто улыбнулся, видя, что его угрозы не произвели желаемого эффекта. Повернувшись к группе придворных, он громко произнёс:
— Господа, позвольте представить вам нашего новоявленного принца! Удивительно, как быстро можно подняться по лестнице чинов, если знать правильные двери!
Придворные засмеялись — кто искренне, кто из подобострастия. Я заметил, как Михаил, стоявший неподалёку, нахмурился.
— Разумеется, — продолжил Пётр, — мы все рады пополнению в нашей семье. Хотя, признаюсь, для меня было неожиданностью узнать, что моему деревцу придётся потесниться, чтобы в нашем саду выросла новая ветвь.
Насмешка была очевидной, но я сохранял ледяное спокойствие.
— В каждом саду нужны как декоративные растения, так и приносящие плоды, — ответил я тихо, но достаточно отчётливо, чтобы услышали ближайшие придворные. — И если садовник решает, что пришло время для новых посадок, значит, на то есть веские причины.
По лицу Петра пробежала тень гнева, но он быстро справился с эмоциями и лишь презрительно фыркнул. Вот что значит умение играть на публику и поддержание маски созданной для окружения.
— Что ж, надеюсь, этот… саженец не зачахнет от непривычного климата, — он отсалютовал мне бокалом. — Добро пожаловать в семью, брат.
С этими словами он отвернулся, оставив меня в центре внимания придворных, чьи взгляды перебегали с меня на наследника, словно оценивая, кто победил в этом словесном поединке.
Я сделал глоток, не выказывая ни тени смущения. Пётр хотел унизить меня публично, и это был лишь первый выпад. За ним последуют другие, более опасные. Мой статус принца раздражал его, но куда больше его задевало моё расследование. Значит, мы на правильном пути.
— Не стоило так отвечать, — тихо произнёс подошедший Михаил. — Пётр не забывает обид.
— Как и я, — ответил я, наблюдая, как наследник любезничает с прусским послом. — К тому же, играть роль тихой жертвы — не в моих правилах.
Михаил слегка улыбнулся.
— Это я уже заметил. Послушай… — он оглянулся, проверяя, не подслушивает ли кто. — Я навёл справки о том урановом руднике, который ты упоминал недавно в одном из наших разговоров. Действительно, странная картина. Официально он разрабатывается для добычи железной руды, но по факту оттуда вывозят какие-то кристаллы. И охрана там — нечета обычным промышленным объектам.
Все же принц Михаил обладал обширными связями, которые не ограничивались военными ведомствами. Так что я, в самом деле, не так давно попросил его присмотреться к ним, когда нашел в отчетах то, за что цеплялся мой глаз. Это была лишь смутная догадка, но она все же подтвердилась.
— Люди нашей тетушки?
— Не напрямую, — Михаил покачал головой. — Формально, это охранное подразделение из моего ведомства. Но эти солдаты уже полгода как выведены из-под моего прямого командования. Якобы по соображениям государственной безопасности.
Я присвистнул.
— И ты не задавал вопросов?
— Задавал, — Михаил помрачнел. — Но получил однозначный приказ от отца не вмешиваться. Теперь, когда ты рассказал о своих подозрениях, всё начинает складываться в единую картину.
Наш разговор прервался, когда к нам подошла Карина. В тёмно-синем платье, она выглядела сногсшибательно.
— О чем секретничают принцы? — её голубые глаза сверкнули озорством. — Надеюсь, это не что-то серьезное в разгар веселья?
— О погоде, конечно, — я улыбнулся. — Что ещё может интересовать русских аристократов?
— Только не пытайся меня обмануть, Максим, — Карина понизила голос. — В последнее время за тобой следят. И не только люди Авроры Сергеевны, которой ты явно интересен.
И как только она успела это определить, ведь мы не поднимали эту тему никогда в наших разговорах? Карина, как всегда, поражала своей наблюдательностью.
— Что ты имеешь в виду?
— Странный молодой граф, — она пристально посмотрела на меня. — Он задаёт слишком много вопросов о тебе. Причём в таком тоне, словно ты — какой-то редкий экспонат, который он изучает.
Альберик — кто же еще это мог быть. Мои худшие опасения подтверждались. Посланник Вечного Города заинтересовался мной.
— Спасибо за предупреждение, — я кивнул. — Буду иметь в виду.
— Не благодари, — Карина перевела взгляд на Михаила. — Кстати, Михаил Алексеевич, по поводу той экскурсии на «Пересвет». Сестра просила меня собрать информацию о возможности совместных учений с вашим флотом в Балтийском море.
— Да, разумеется. Было бы честью организовать подобное мероприятие.
Карина заинтересованно наклонила голову.
Я наблюдал эту сцену с лёгкой улыбкой. Кто бы мог подумать, что суровый военный принц и вспыльчивая польская волшебница найдут общий язык? Впрочем, они оба были воинами до мозга костей, и это создавало фундамент для взаимопонимания.
Когда Карина отошла, Михаил повернулся ко мне с решительным выражением лица.
— Я хочу помочь с расследованием, — твёрдо заявил он. — Какими бы ни были планы Авроры, они представляют угрозу для империи. Пусть мне тоже не хотелось в это верить поначалу, но факты налицо. А защита империи — мой долг. К тому же то, что оба моих брата ввязались в ее авантюру, меня крайне раздражает.
Я оценивающе посмотрел на него. Полагаться на Михаила было рискованно. Но он — человек чести, это уж я знал наверняка.
— Хорошо, — кивнул
