притащил панцирь и череп давно погибшего животного. Эсса с Ником в это время оживлённо мастерили трещотку.
— Смотрите, что я нашёл! —на стоянку ворвался счастливый Эарии, потрясая здоровенным рогом. — Он дудит! — и тут же продемонстрировал оглушительный рёв.
— Здорово! — подскочила Эсса. — А можно мне?
Потемневший от внимания и удовольствия Эарии протянул рог, больше похожий на бивень, и помог девушке его удержать.
Эсса глубоко вдохнула и дунула изо всех сил, но раздалось лишь шипение. Она попыталась ещё раз, старательно раздувая щёки и широко раскрывая глаза от усилий, но всё было тщетно. Её потуги развлекли остальных членов команды, которые тоже захотели испытать свои силы. Каждый попробовал извлечь из бивня громогласный рёв, как это с лёгкостью получилось у Эарии, но рог словно издевался над ними.
— Это какое-то колдовство! — хохоча вместе со всеми, воскликнула девушка. Она думала, что хуже шипения, которое получилось у неё, быть не может, но каждый новый звук выходил ещё смешнее!
— Я думаю, что это непростой рог, — важно сообщила Накара.
— Мы уж поняли, — фыркнул Нико.
— Но вы не поняли, что этот рог может принадлежать только возлюбленным сынам или дочерям нашего мира.
— Оу! — все с любопытством развернулись к Эарии, чтобы разглядеть в нём изменения, на которые этот мир был щедр. Но юный ящер не стал драконом, у него не отросли волосы и не поменялся цвет чешуи.
— Господин Эарии, а не могли бы вы ещё потрубить?
— Мне кажется, что лучше этого не делать без причины, — поглаживая рог, пробормотал юный ящер, — но мне самому хочется ещё раз ощутить ту приятную дрожь, которую я почувствовал в первый раз.
Видящий путь поднёс рог ко рту, но Эсса остановила его:
— Подождите, нельзя пренебрегать предчувствиями. Побаловались — и хватит. У вас скоро будет возможность испробовать его в деле, — Эсса повернулась ко всем и торжественно объявила: — Я предлагаю именно с рога начать наш ритуал!
— Так и сделаем, — улыбнулся адмирал, — а для отбивания ритма я предлагаю посохи, что принёс Гри. Они дают звук не такой громкий, как камни или бубны, но в нашем случае важна вибрация, что поможет стихии контролировать себя и не впадать в буйство.
Все согласно кивнули, и оживление как-то само собой сошло на нет. Утро уже было в разгаре, а госпожа прорицательница так ещё и не сказала, кто из Драко пойдёт освобождать стихию воды. Каждый воин предпочёл бы стать водным драконом, зная, что эта стихия положительно настроена к освободителю, но было стыдно просить для себя более лёгкой участи, оставляя товарищей затаившимся воздуху и земле.
А Эсса молчала не из каких-то многомудрых соображений, а из-за принятого накануне решения ограничить свой дар.
По своей воле она увидела в этот раз только угрожающий жизням членов команды эпизод. Это был конец задуманного ими ритуала: именно тогда освобождённая вода хлынула наружу, стремительно затопляя плато. Кто из ящеров сломал печать и, обратившись в дракона, помог тонущей команде, прорицательница не знала.
Эсса всё утро смотрела на троих воинов Драко и никак не могла соотнести драконье тело из своего видения с их нынешним неизменённым обликом. Каждый из них мог стать лазурным водным существом с длинными усами и гибким телом.
— Давайте присядем и поговорим, — предложила Эсса, понимая, что тянуть больше нельзя.
Ящеры, переглядываясь друг с другом, устроились рядом с ней.
— Нам повезло, что несмотря на долгое заточение, стихия воды не озлобилась и помнит о своих детях. В своём видении я сосредоточилась только на том, что могло нести угрозу нашим жизням, поэтому мне был показан всего один момент, когда самое сложное уже было позади. Тот, кто станет водным драконом, поможет нам всем, но я не видела, кто именно им стал, — чувствуя себя предательницей, призналась она.
Теперь Эсса ругала себя, что поступила опрометчиво, установив рамки своему дару в столь неподходящее время.
— Поэтому, — опустив глаза, продолжила она, — давайте доверимся выбору стихии. Я прошу каждого из вас пройти к тому ручью, где мы брали воду, и обратиться к ней. Расскажите стихии о своей жизни и мечтах. Возможно, она не всех услышит, но это и станет своеобразным ответом. Помните, сейчас стихия выбирает душой, поэтому вспомните и расскажите лишь о том, что для вас действительно важно.
— Но как мы поймём, что вода сделала свой выбор? — задал вопрос один из воинов.
— Я буду точно знать, — уверенно ответила Накара и добавила специально для Эссы: — Стихии приятно, что выбор родоначальника водных драконов предоставили ей.
Все ящеры, даже Эарии, начали расходиться в надежде найти укромный уголок возле воды, а Эсса сидела, не шевелясь и старалась уловить мысль, мелькнувшую после слов Накары о родоначальнике. С одной стороны, если понимать буквально, то дракон должен нарожать потомков, но в данной ситуации такой подход оказался бы жестоким по отношению к оставшимся не у дел соплеменникам.
— Послушайте, мне кажется, я догадываюсь, как остальные Драко могут вернуть потерянный облик.
— Ты считаешь, это важно сейчас? — покачал головой Нико. — Ты уже придумала восхваляющую речь?
— Нет, но…
— Не перебивайте девушку, господин торговый представитель. Нет чести в том, чтобы сохранить в секрете жизненно важную информацию, — подошёл адмирал, заинтересовавшись мыслями прорицательницы.
— Не пойму, то ли вы переоцениваете меня, то ли недооцениваете! — огрызнулся Нико Стрейм. — Мне нет нужды торговать секретами. Я без них найду способ укрепить позиции корпорации и обеспечить свою семью.
— Так ты женат? — позабыв обо всём, воскликнула Эсса.
— Пока нет, но это не мешает мне думать о будущем, тем более, когда ты рядом и так смотришь на меня!
— Я? — девушка даже отпрыгнула от него. — Да мне нет дела… и вообще, в наше время неразумно создавать семью раньше сорока лет.
— А зачем тянуть, если душа поёт и тянется к любимой? — перекрыл ей дорогу Нико.
— Но вдруг это всё временно? — запальчиво спросила она.
— А вдруг нет? — Нико остановился напротив Эссы и нежно взял её ладошки в свои руки. — Я знаю, что девушкам нравится слышать о том, как они прекрасны, как сводят с ума одним взглядом. Я умею говорить всю эту чушь, и она всегда легко слетала с моего
