особым уважением. Мирная она слишком, боевых заклинаний там раз-два да обчелся. Так что все адепты к окончанию первого курса мечтали получить на церемонии Посвящения стихии более крутых покровителей: элементаля Огня или Воздуха. Ну, в крайнем случае, Воды. И получив таковых, были безмерно горды собой, ну, и хвастались, разумеется. Как же без того? А вот те, кого во время Посвящения выбирал покровитель магии Земли Меландр, сразу попадали в самый низ элементалистской иерархии и получали презрительное прозвище «агроном».
Поступившая на первый курс Лорана продемонстрировала склонность сразу к трем стихиям: Земле, Воздуху и Огню. Училась она на «отлично», на своем курсе была активисткой. И, разумеется, как абсолютное большинство молодых энергичных адептов строила большие планы на будущую карьеру боевого мага. О том, что из трех возможных покровителей ей достанется Меландр, Лорана даже не задумывалась. Не могло такого произойти! Только не у нее, активной, боевой девчонки!
Поднимаясь на башню факультета Боевой элементалистики, Лорана предвкушала, как небольшого топаза в ее кулончике-артефакте коснется сила Огня. Или Воздуха. И когда сопровождающие адептов магистры начали призывать четырех элементалей, с нетерпением ждала, когда рядом вспыхнет огненно-красный или золотисто-желтый символ…
Он оказался зеленым.
В первый момент, когда перед подрагивающей от нетерпения девушкой соткался символ Земли, Лорана не поверила своим глазам. Моргнула, растерянно огляделась – мало ли, может, не для нее это выбор, но – увы.
И когда девушка полностью осознала, что надежды и мечты рухнули, в душе все оборвалось.
«Это конец. Конец», – билось в голове Лораны.
Теперь единственное, что ее ждет в жизни, – следить за посевами и ростом урожаев. Нудная, совершенно неинтересная сельская работа без надежды стать боевым магом.
Понурив голову, Лорана медленно подошла к седовласому магистру кафедры магии Земли Аскариусу.
– Не стоит так расстраиваться, Лора, – сказал тогда он, легко поняв причину подавленного состояния девушки. – Зато мантию магистра у нас быстрее получите. Да и профессия наша куда более денежная. А спокойствие – это не так уж и плохо, поверьте старику. Вот жаль только, что вы изначальный Свет в душу не пустили и Проявленной не стали.
Проявленные маги. Вот еще одна неразрешимая и болезненная для Лораны проблема.
Всем известно: изначальную силу – Тьму или Свет – маг для себя открывает при сильнейшем эмоциональном всплеске. Так вот у элементалистов всплеск очень часто вызывался ритуалом Посвящения. Большая часть адептов настолько проникалась торжеством единения с элементалем-покровителем, что открывала души истинному Свету. А разочарование Лораны не позволило эмоциям захватить ее настолько сильно.
И это означало, что Проявленным светлым магом девушке не стать еще очень долгое время, а может, и вообще никогда. Ибо эмоции столь же сильные и чистые в обычной жизни практически нереально найти. Да еще и с такой нудной профессией, как у нее.
Вот так, в одно мгновение, звезда факультета, которой все восхищались, стала аутсайдером. Девочкой-агрономом, на которую лучше не обращать внимания. Не престижно.
Но делать нечего, да и сдаваться Лорана не привыкла. Поэтому, стиснув зубы, пошла учиться дальше. Пусть и не боевым магом, но хотя бы магистром она стать обязана! Тем более что магический дар, даже без поддержки изначального Света, у девушки был весьма сильный.
Уже несколько лет Лорана с завидным упорством училась и работала лаборантом у магистра Аскариуса, однако со своим положением так до конца и не смирилась. Поэтому когда вдруг пришло известие об обнаруженном практаше и магистр решил взять Лорану с собой, та буквально подпрыгнула от счастья.
Ведь практаш – это чрезвычайно редкое явление! Проклятая земля, побочный эффект от сильного заклинания темного магистра, которая активируется по ночам и пожирает всю живую фауну в зоне своего действия, чтобы себя удобрить. При этом как таковой нежитью практаш не является, ибо по сути остается обычной землей. А значит, ни стандартными боевыми заклинаниями не уничтожается, ни некромантом не изгоняется. Его отрицательную энергетику можно только нейтрализовать.
В общем, именно тот редкий случай, когда для основной работы требуются именно элементалисты, связанные со стихией Земли. А для защиты, силовой и энергетической поддержки Аскариусу и Лоране решено было выделить светлого боевого мага – огневика Дамира.
Об этом темноволосом красавце и без пяти минут магистре грезила большая часть девушек факультета Боевой элементалистики. И Лорана в том числе. Когда Мелисса, единственная оставшаяся за это время у нее подруга, услышала, что Лоране предстоит несколько дней провести в такой компании, тотчас счастливо захлопала в ладоши.
– Лорка-а! Это же твой шанс!
– Ерунда, – смущенно пробормотала Лорана, не желая признаваться, что сама думает о том же. – Такому, как он, такая, как я, даром не нужна.
– Глупости! Ты просто перестала за собой следить и забыла, какая красавица! – фыркнула Мелисса. – А у меня предчувствие! Весна! Красавчик Дамир! В этой поездке ты точно обретешь свою любовь!
И Лорана ей почему-то поверила. Не из-за того, что посчитала, что у подруги – воздушной элементалистки – внезапно открылся дар прорицателя. Просто, наверное, сама слишком долгое время мечтала об этом.
Собирая вещи в дорогу и надевая под балахон новое платье, Лорана впервые за несколько лет пожалела, что остригла в каре некогда длинные, густые темные волосы. Ну да ничего. Все равно поездка будет удачной! Что там, она пройдет замечательно!
В этом Лорана была убеждена до… ну, до самого отъезда точно. И даже когда около дракон-экспресса их неожиданно догнал магистр Савелий.
– Неподалеку от вашего практаша, в соседней деревеньке, сказали, нежить шалит, – коротко пояснил свое присоединение к отряду некромант. – Так что заглянем и туда. Все равно по дороге.
Неожиданная задержка в пути тогда, наоборот, показалась Лоране еще большим везением. Ведь вместо одного боевого задания предстояло целых два, да к тому же время, которое она проведет рядом с Дамиром, увеличилось!
«Не иначе сама богиня женского благополучия Лисса мне улыбнулась!» – решила девушка.
О, как же она ошибалась!
Неприятности начались уже во время полета. Попытки Лораны привлечь внимание Дамира и хоть как-то разговорить оканчивались безуспешно. Отвечал тот односложно и с откровенной скукой. Зато ее действия заметил Савелий, что тут же не преминул прокомментировать.
Его рассуждения об «излишней настойчивости современных девушек» и «назойливых попытках навязать свое общество», высказанные c нарочитым разочарованием, Лорана запомнила на всю жизнь! А ведь этот мерзкий тип под конец еще и поинтересовался у Аскариуса, вели ли себя таким образом девушки в его молодости!
И вот тогда, сгорая от стыда и слушая воспоминания своего куратора о юных стеснительных девах, которыми преувеличенно восхищался магистр Савелий, Лорана поняла:
