сердце заколотилось робкой радостью - он все еще жив и цель близка. Он не верил в удачу, договорился с самим собой: до победного конца никаких ликований и предвосхищений. Все должно идти по порядку, и чтобы не сбиваться на эмоциональный лад, принялся считать шаги.
Через двадцать семь шагов наклонная поверхность поменялась в горизонтальную. Гриф вытянул руку и не увидел ее в темноте. Дым создавал дополнительное препятствие для света. Сталкер знал, аморфная тварь рядом, на расстоянии вытянутой руки, а может, и ближе. Она ждет момента, и если такой подвернется, то не упустит своего.
Он шел неторопливым шаркающим шагом, выставив вперед руки. Стена кончилась вместе с пандусом, и теперь он двигался по машинному залу в сторону изделия, полагаясь только на память.
Нога ударилась о что-то твердое. Гриф включил фонарь, посветил вниз. Это было нечто легкосплавное, громоздкое, формованное, с рядом круглых отверстий. Он попытался вспомнить, где находился блок цилиндров, и не смог. В его воображаемом машинном цехе примерно на этом месте он должен был повстречаться с роботом. Гриф потерялся и уже не знал, куда идти дальше. «Левее или правее?» - лучом света попытался пробить окружающий его клубок серо-черных волокон. Безрезультатно. «Так куда?» - сталкер с опаской посветил себе на ноги. Они мерцали: «Время еще есть».
Гриф двинулся короткими шажками влево. «Главное, чтобы дымовуха не вздумала швыряться. Тут столько всякого железа», - подумал он и испугался, что существо сможет прочитать его мысли. В то же время эта мысль заставила его двигаться быстрее и шире раскрыть глаза. «Где-то ведь рядом должна быть эта железяка», - сталкер остановился, посветил под ноги - мусорный бетонный пол.
Сделал шаг влево, еще один. Из дымной густоты выплыл край какого-то металлического устройства зеленого цвета. Продвинулся на шаг вперед и наскочил на колесо с глубоким протектором. Шагнул влево, что-то тяжелое, но податливое стукнуло по плечу. Послышался тихий лязг цепи. Гриф обернулся и, прежде чем увидеть, догадался, что это. Он вспомнил, где видел таль, и уверенно повернул направо.
Как он ни готовился и ни ждал встречи, металлическая опора с защитной накладкой оказалась полной неожиданностью. Она вдруг вынырнула из дыма и сразу оказалась близко.
- Аллилуйя, - выдохнул Гриф. Сердце забилось, забилось. «Теперь не спешить. Надо вспомнить, что там в тетради». В памяти сразу возник лист в клетку и выполненный на нем от руки набросок гнезда батарей, направление стрелок и ориентация питающих блоков.
В окружении дымного кокона он обошел машину. Жадно всматривался в выплывающие в свободное пространство поблескивающие смазкой сочленения, в узлы, приспособления, стыкующиеся детали, поражаясь гению инженерной мысли и ни хрена не понимая в этом. Пилотируемый робот был для него машинным чудом, настолько сложным и трудоемким, что даже не стоило начинать разбираться. Можно лишь попытаться научиться пользоваться.
Дымная тварь неизменно была рядом, застилала глаза, своим стремительным движением по часовой стрелке сбивала внутренний гироскоп, отчего кружилась голова. И она ждала своего часа. Они оба ждали своего часа. Судьба решалась в эти минуты. Гриф понимал, что его исключительность могла исчезнуть в любую минуту, и от этого тряслись руки.
По восстановленным в памяти рисункам Гриф, в конце концов, нашел зеленую панель с желтыми полосами и белыми буквами «ЭП». Подрагивающими пальцами сталкер расстегнул верхнюю пуговицу на куртке, стянул с шеи шнурок с ключами. Затем свинтил защитный колпачок со скважины (как показывалось в тетради) и с усилием вдавил в нее ключ. Через секунду приемная капсула, скользя пазами по направляющим, бесшумно пошла вниз. Когда опустилась и встала, в отсеках под батареей зажглись тусклые, едва живые светодиоды. Одно гнездо было занято батареей, второе пустовало. Гриф подумал, если бы батарея села окончательно, смогла бы панель опуститься? Риторический вопрос повис в воздухе.
Глава 25. Матчасть, первые шаги
Сосредоточив все внимание на устройстве, сталкер не замечал кружащей дымной воронки. От близости развязки и высшей степени волнения его начал пробивать озноб.
Он снял вещмешок, вынул блестящий цилиндр. Трясущимися мелкой дрожью руками в пустое гнездо вставил батарею и в предвосхищении уставился на приемное устройство. Ничего не происходило. Неприятное беспокойство с маячившей на горизонте неудачи тянуло душу. Он запрыгал взглядом по капсуле, выискивая что-то похожее на кнопку, рычаг, надпись наподобие «вверх» или «вкл.», заглянул с одного, с другого бока, развел руками. Ничего такого, что могло бы отправить капсулу в обратный путь, он не обнаружил.
Тогда сталкер решил попробовать повернуть ключ или вытащить, а затем снова вставить. Рука потянулась к гнезду, когда светодиоды вдруг вспыхнули ярко и лифт с батареей энергично устремился вверх.
- Готово, твою в корягу, - с облегчением выдохнул сталкер и стал с нетерпением ждать, когда панель встанет на место и он сможет вытащить ключ. От нетерпения дрожь усилилась, на лбу выступила испарина.
Сталкер оторвал взгляд от капсулы, посмотрел на окружающую его круговерть. Казалось, он находится в эпицентре смерча, стоит сделать шаг, как его затянет, закрутит.
Вспомнился путь в кабину, явственно представились ступени, прорезанные в металле на внутренней стороне левой «ноги», по которым уже поднимался однажды. Он не боялся, если дымное нечто проникнет с ним в кабину. На такой случай, как указывалось в конспекте, предусмотрена мощная вытяжная система.
Сталкер все больше верил, что у него получится. Вспыхнувшие светодиоды и бодрый подъем лифта указывали на то, что батарея подошла и что все прочие механизмы и системы будут работать как надо.
Панель с символами «ЭП» встала на место, ключ в гнезде сдвинулся в сектор извлечения. Трясущимися пальцами сталкер вытащил его, зажал в кулаке, вспомнил, что руки ему сейчас понадобятся, повесил на шею.
Он карабкался по опоре, быстро перебирая конечностями по ступеням, едва ли замечая болезненные уколы в ушибленных и разбитых местах.
Он смотрел на руки и молил всех святых, чтобы аномальное мерцание вдруг не прекратилось. Он знал, что так обычно случается, но, дай-то боже, не в этот раз. Просил у провидения, чтобы вся его удача, которая случится в будущем, случилась сейчас. Клятвенно обещал больше не беспокоить ее ни при каких обстоятельствах.
Подгоняемый жестоким погонщиком - страхом он ввалился в кабину и закрыл за собой медленную, черт бы ее побрал, дверь.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Дым за ним не последовал, то ли в свое время испробовал на себе систему вытяжки, то ли отчаялся добраться до человека, то ли задумал что-то.
- Так, - глаза сталкера
