class="p1">— Держи, приберег для тебя немного мяса, — добавил Харди, подав мне ломоть черствого хлеба и остывший кусок печеной свинины. Сам же с хрустом впился зубами в мясистую кость.
Завтрак прошел быстро и молчаливо. Все торопились собраться и двинуться в путь, пока утренняя прохлада не сменилась дневным зноем. И вскоре наш небольшой караван тронулся в путь, медленно продвигаясь по каменистой дороге…
Глава 15
— Приближаемся к рубежам Энтаров, — сообщил Зелим после недели изнуряющего пути по серым, бесплодным землям. — Видишь те тёмные силуэты вдали? Это дозорные башни твоего рода, Мел.
— Усильте охрану, — тут же скомандовал Базил, внимательно оглядев горизонт. — Удвоить ночные караулы и держаться вместе.
Я же продолжала смотреть на виднеющиеся башни. Высокие и мрачные, изрезанные сетью трещин, они напоминали суровых стражей, стороживших эти земли. Их силуэты выделялись на фоне сгущающегося сумрака, будто напоминание о древних временах.
Лишь с заходом солнца мы нашли удобное место для стоянки — небольшую поляну в укрытой скалами лощине. Костры решили не разжигать, чтобы не привлекать внимания. А ужинали молча, настороженно вглядываясь в тени, окутывавшие лагерь.
— Завтра к полудню доберёмся до первого пограничного поста, — проговорил Зелим, присаживаясь со мной рядом и чуть помедлив, едва слышно добавил. — Мел… эти места… они словно выжидают.
— Не ты один это ощущаешь, — отозвалась я, кивнув на настороженных и хмурых ребят, которые прислушивались к малейшему звуку. — Кажется, даже воздух здесь другой. Тяжёлый, будто пропитан туманом.
— Не только воздух. Заметила, что здесь исчезает эхо? — проговорил Зелим, бросив короткий взгляд на скалы, будто проверяя, кто мог его услышать. — В других местах крик отразится трижды, а тут — раз и будто гаснет.
Я ничего не ответила, лишь ободряюще улыбнулась другу и, поплотней, закутавшись в теплый плащ, откинулась на подстилку и на удивление быстро заснула крепким сном…
Первое поселение нас встретило настороженными взглядами и плотно запертыми ставнями. Невысокие деревянные дома, потемневшие от времени и непогоды, жались друг к другу, словно ища защиты. Замшелые крыши поросли бледно-зеленым мхом, а кое-где между почерневших досок пробивались чахлые побеги дикого винограда. Кривые улочки, мощенные растрескавшимися каменными плитами, пустовали, и лишь тощие куры копошились в пыли да пара седобородых стариков, сидевших на завалинке, проводила нас недоверчивыми взглядами. А у колодца в центре небольшой площади две женщины в выцветших платках прервали свой разговор, с опаской разглядывая наш отряд.
— Гляди-ка, Марта, — донесся до меня шепот одной из них, — чужие пожаловали, опять поди подати затребуют.
— Тише ты, — одернула её соседка, едва слышно пробормотав. — Вон как вооружены. Как бы беды не навлечь своими разговорами.
— Хм… неприветливый здесь народ, — заметил Харди, поравнявшись со мной, — И дома совсем обветшали.
— Славного дня, уважаемые! Найдется время для разговора? — окликнул Базил двух мужчин, показавшихся из добротного дома.
— Кто такие будете? — хмуро спросил старший, переглянувшись с коренастым спутником. — Давно уж чужих не видали в наших краях.
— Сопровождаем лэру Эммелину из рода Энтаров, законную наследницу здешних земель, — важно проговорил Базил, но в ответ раздались лишь недоверчивые смешки.
— Энтаров, значит? — хмыкнул старик и шагнул вперед, тяжело опираясь на узловатую палку и подволакивая ногу. — Все Энтары сгинули лет двадцать пять назад. Замок их стоит заброшенный, земли в запустении. Откуда взяться наследникам?
Пришлось мне достать королевский приказ. Пергамент, украшенный золотой печатью, произвел должное впечатление и вскоре вокруг нас собралась уже приличная толпа. Однако староста, широкоплечий мужчина с глубокими морщинами на обветренном лице, долго изучал документ, прежде чем склонить голову в знак признания:
— Простите нашу настороженность, госпожа. Времена тревожные, да и земли будто проклятые. Урожай который год чахнет, скотина мрёт. Кабы не озёрная рыба да дичь из-за холмов — не пережили бы минувшую зиму.
— Тревожные, говорите? Разбойники досаждают или Дикие нападают? — уточнила, окинув взглядом собравшихся селян. В глаза бросалось, как мало здесь молодёжи, а детей и вовсе можно было пересчитать по пальцам.
— Дикие за озером свирепствуют, хотя в последнее время затихли. Да и что с бедняков взять, — задумчиво протянул староста. — Разбойники тоже носа не кажут. А вот скотина дохнет, словно проклятая. Только ведьм у нас отродясь не водилось… — последние слова он произнёс с подозрительной поспешностью.
— Хорошо, — кивнула, с трудом сдержав улыбку, отметив его торопливость в разговоре о ведьмах. — А не проезжал ли мимо вашего селенья небольшой отряд? Капитаны Шорган или Киф?
— Нет, вы первые за…
— Так сразу и не припомнишь, госпожа, — перебила старосту дородная женщина, отвесив низкий поклон. — Годом назад трое всадников проскакали, с королевским знаком на груди, как на вашей грамоте. Но не задержались, ни о чём не расспрашивали. А до них господин наезжал подати собирать. Бранился сильно, у Ади порося отобрал, а у Милта корову увёл.
— Отныне всех сборщиков податей направляйте ко мне, — проговорила я, с признательностью принимая прохладный ковш из рук молодой девушки. Та украдкой стреляла глазами в сторону наших наёмников, которые, заметив её внимание, тотчас приосанились и расплылись в довольных ухмылках.
— Ох, совсем забылся! — вдруг всполошился староста. — Госпожа, вам же отдохнуть с дороги нужно. Пойдёмте, Дери ужин приготовила — простой, но сытный. А сын баньку растопит.
— Благодарю, не откажусь, — кивнула, мысленно прикинув, что до родового замка Энтаров ещё день пути, и неизвестно, что нас там ждёт, а всем нам давно бы не мешало смыть дорожную пыль…
К вечеру, устроившись в доме старосты, мы узнали немного больше о моих новых владениях. Как оказалось беды пришли не сразу после исчезновения прежних хозяев — первое время жизнь текла привычным руслом. Но за последние три года земля начала иссыхать и трескаться, будто опалённая незримым пламенем, а в глубоких разломах, по словам местных, порой мерцали загадочные огни.
— В замок никто не суётся, — проговорила жена старосты, расставляя на дубовом столе дымящиеся миски с наваристой ухой. — Сказывают, там по ночам тени бродят. Да и опасно — стены того и смотри обвалятся.
— Совсем никто не ходит? — с лукавой улыбкой спросил Базил, бросив выразительный взгляд на сына старосты, русоволосого крепкого парнишку.
— Мальчишки, конечно, бегают, всё демонов выслеживают, — смущённо улыбнулась женщина, поправляя выбившуюся из-под платка
