Город, тонущий в вечерних сумерках, выглядел совершенно не тронутым, словно люди просто испарились. Повреждений на зданиях не было, автомобили стояли на стоянках. Алекс вёл катер на небольшой высоте, намереваясь посадить его на космодроме военной базы.
Двери командного центра базы оказались распахнуты настежь. Отряд людей прошёл внутрь, держа наготове оружие. В кабинетах и всех помещениях было пусто – никого. Электричества не было, сигнализация не работала, устройства связи молчали.
– Нашли что-нибудь, капитан? – раздался в шлемофоне голос пилота крейсера.
– Нет, – ответил Алекс, убирая оружие и выходя на улицу. – Ни живых, ни мёртвых. Вообще ни души. Ждите меня.
Катер, как птица, поднялся в тёмное небо. Пора завершать операцию и возвращаться.
* * *
Тревога не оставляла капитана Нортона даже после доклада начальству. Ему казалось, что должно произойти что-то очень плохое. Алекс привык доверять своему чутью, которое ещё никогда в жизни его не подводило.
Плохое случилось спустя несколько дней после его возвращения из системы Альфа Центавра – сигналом к этому послужил вызов к генералу. Алекс Нортон, как человек опытный, сразу понял, в чём дело.
Прежде чем заговорить, генерал долго молчал, словно обдумывая слова, затем сказал:
– Ты, наверное, уже понял, Алекс, зачем я тебя вызвал. Мне тяжело посылать тебя в систему Омикрона Эридана, ведь там уже немало наших погибло, но и не разыскивать планету этих мерзавцев мы не можем. Один из их кораблей мы засекли возле Плутона, вероятно, они собирали о планете информацию. Это крайне опасно, они явно готовят удар по Земле, чего мы не можем позволить. Наши корабли уже готовы – мы должны нанести удар первыми. Ты входишь в состав элитного военного экипажа, у тебя прекрасный боевой опыт, в твоё распоряжение поступает рейдерский крейсер. От тебя и остальных будет зависеть многое.
– Я понял, генерал.
То, чего он так боялся, свершилось. Нортон надеялся, что никогда не услышит этого приказа, но теперь он изменить ничего не мог.
Теперь Алексу предстояло проститься со своими близкими – так делали все, кто отправлялся к Омикрону Эридана. С тяжёлым сердцем друзья и сослуживцы прощались с Нортоном, молча провожая его долгими взглядами.
Больнее всего Нортону пришлось прощаться с женой. Женщина слушала, что ей говорил муж, и казалась спокойной, хотя на самом деле ей было невыносимо слышать об этом убийственном приказе и рейде, который, вероятно оборвёт несколько сотен жизней.
– Зачем ты вообще стал военным? – тихо, и как-то устало-обречённо сказала она и отвернулась к окну.
Нортон не ответил, вышел за дверь и не увидел, как жена бросилась на кровать, закрыв руками лицо.
* * *
Двадцать звёздных кораблей держали курс на Омикрон Эридана, ярчайшую звезду в тройной системе. По всем расчётам выходило, что те, кого земляне прозвали эриданцами, скрываются где-то там. Следовало найти их планету, рождённую Вселенной или созданную искусственно, или боевую космическую станцию, и уничтожить, чтобы от неё осталась лишь пыль.
Три звезды системы, величественно-спокойные, испускали яркий холодный свет и надёжно скрывали убежище инопланетян и не желали выдавать его местоположение землянам.
Радары засекли неизвестный объект, который стремительно пропал из вида. Затем второй, третий. Экипажи крейсеров безрезультатно боролись с первобытным ужасом, внезапно нахлынувшим на них, и пытались укрепить растерянный боевой дух. Они находились на чужой территории, и теперь враги окружали их, готовясь нанести сокрушительный удар.
Зелёный свет вспыхнул в пространстве и словно прошёл через весь крейсер. Стало темно, все системы земных кораблей разом отказали, Даже реакторы двигателей внезапно перешли на холостой ход Обездвиженные земные корабли замерли, а их экипажам оставалось лишь беспомощно наблюдать, как за приближающимися огромные чёрные крейсерами, похожими на гигантские кристаллы. Часть гранёных корпусов распахнулась, и земные корабли потянуло туда неведомой силой.
Внутри корабль-исполин оказался таким же чёрным, как и снаружи. Нортону не пришлось долго его рассматривать, потому что к пленникам подошли захватчики.
«Их не видел никто, – подумал Алекс, – потому что те, кто их видел, не остались в живых…»
Худые, не выше среднего человеческого роста, но с сероватой кожей, жёлтыми кошачьими глазами и абсолютно безволосые – зрелище не слишком приятное для земного глаза. Язык эриданцев, если они являлись коренными жителями этой системы, был под стать облику – тоже неприятный и наполненный шипящими звуками. В руках у всех были какие-то устройства, напоминающие полицейские дубинки – очевидно, оружие.
Используя свои «дубинки», инопланетяне погнали людей по длинному коридору. Нортон чуть задержался, и эриданец направил на него торец «дубинки». Никаких внешних проявлений не было видно, но Алекс почувствовал, что его словно что-то толкает по коридору, заставляя механически передвигать ноги, словно подчиняя воле погонщика.
Людей разводили по разным направлениям, и Нортон оказался в помещении, явно напоминавшем медицинский кабинет. Там его уложили на стол – под воздействием непонятного излучения «дубинки» он не мог сопротивляться, лишь пассивно наблюдая, как его пристёгивают вполне обычными ремнями. – И вы делаете это со всеми? – крикнул Нортон, способность говорить у него осталась – Вы для этого похищали людей?
Эриданец не то улыбнулся, не то скорчил гримасу, обнажая белые, но совершенно беззубые дёсны.
– Да, – неожиданно произнёс он вполне чётко на общеземном языке, беря в руки предмет, очень похожий на скальпель. – То же будет и с тобой.
Нортон содрогнулся, ощущая, как от страха перестаёт биться сердце. Острый скальпель разрезал кожу. Нортон сжал зубы, сдерживая крик боли – свою войну с эриданцами он проиграл. Умирая, он желал лишь одного – чтобы Земля смогла дать бой этим жестоким созданиям.
Прозрачно-голубоватые сумерки вечера уступили место фиолетово-синей марсианской ночи. Неоновые огни заведений, реклам, автомобилей, окон домов и атмосферных башен ярко сияли на городских улицах, точно звёзды, осыпавшиеся с неба и сосредоточившиеся в одном месте. На их фоне бледный свет Фобоса и Деймоса безнадёжно терялся. Ночь была прохладной и ясной, остывающий марсианский воздух пах озоном.
Мать укладывала своих детей спать. Старший мальчик и девочка помладше лежали в своих кроватях, но спать не желали, вполголоса переговаривались и хихикали. Свет в спальне был уже выключен, и сквозь приоткрытую штору в детскую проникали отблески ночных уличных огней.
Мать, одетая в длинный ночной халат, заглянула в комнату.
– Дети! Хватит шушукаться! Уже поздно, и вам пора спать. Иначе завтра проспите и в школу опоздаете.
– Мама! Мама! Расскажи сказку! – попросили дети.
– Какую же? – спросила мать, включая ночник и садясь на край кровати дочери.
– Про голубую планету, которая называется Земля. Нам сегодня учительница истории про неё рассказывала.
Мать вздохнула. Она помнила, что ей самой рассказывали в школе об этой планете, являющейся древней родиной всего человечества.
– Не думаю, что историю о Земле можно рассказывать детям, тем более на ночь, – сказала она. – Это очень печальная сказка с плохим концом.
– Ну всё же, мама, расскажи! – попросил мальчик.
– Да, – вторила ему девочка, – интересно же узнать об этой планете.
– Ну, хорошо, – сдалась мать, поняв, что её дети не уснут без этой сказки, и принялась обдумывать слова, чтобы не упомянуть всех ужасов этой старой истории, и не напугать тем самым ребят. – Я расскажу вам эту сказку, слушайте. – Женщина одёрнула халат и начала повествование:
– Когда-то, давным-давно, в уже забытые сейчас времена, появилась на Млечном Пути планета. Называлась она – Земля. Она была очень красивой, с голубыми морями и океанами, зелёными материками и белыми облаками. На экваторе её было жарко, а на полюсах – холодно. Природных зон на Земле было много. Были ледники и пустыни, тропические джунгли и степи, дремучие леса, моря, океаны и горы. Жили на планете звери, птицы и рыбы, разные насекомые. Появились на Земле и люди, первые представители нашей цивилизации. Считалось, что их прародителями были звёздные боги, создавшие людей по своему подобию. Долго жили люди на Земле, строили города, дороги и корабли, чтобы по морям путешествовать. Придумали автомобили, чтобы не ходить по дорогам пешком. Стали подниматься в небо на самолётах, желая стать ближе к Солнцу. Наверное, так проявилась генетическая память, доставшаяся людям в наследство от богов.
– И что же, люди Земли смогли достать до Солнца? – спросил сын, заворожённо слушающий сказку.
– Нет, достать до него они, конечно же, не смогли, – ответила мать. – Ведь Солнце – это же звезда, если ты помнишь, а все звёзд очень горячие, и поэтому к ним нельзя приблизиться. Однако люди смогли изучить Солнце, посылая к нему орбитальные станции и исследовательские зонды. Человечество развивалось, на Земле ему становилось тесно, и оно стало рваться в космос. Началась эпоха строительства космических кораблей и полётов к соседним планетам, к Луне, Венере и Марсу. Однако Луна и Венера не были пригодны для жизни, на них не было подходящих условий, поэтому люди поселились здесь, на Марсе. Создали сначала небольшое поселение, затем, когда жителей стало больше, построили первый город.
