поднимается из-за стола, шевеля массивными складками на животе под камуфляжем:
— Ваше Величество, большая честь видеть персону, что открыла Ту Сторону. С вами мы точно защитим нефтяные месторождения.
— Здравствуйте, генерал, — протягиваю руку. Мы пожимаем ладони. — Почему вы выбрали остаться в Узень? Вы так уверены, что афганцы пойдут именно за нефтью?
— Конечно, Ваше Величество, — ухмыльнулся Дубушин, тяжело усаживаясь и откидываясь назад, выставив объёмный живот напоказ. — Рано или поздно орда прикатит сюда. Их горючее закончится. А удар по Узеню — это минус добыча и внутренний рынок топлива.
— «Рано или поздно»? — ухватываюсь за слова. — А если перед этим афганцы полезут в другие города и регионы? Узень всё-таки далековат от линии их движения.
Дубушин разводит руками, продемонстрировав весь свой огромный брюхан, обтянутый зеленой курткой:
— Моё первостепенное дело — защитить стратегический объект. Второе — разгромить афганцев. Если я провороню нефтяной центр, гоняясь за южанами по всей степи, это будет катастрофа. Я что, ради спасения десятка аулов должен бросить нефтяные заводы? — коротко хрюкает он, видимо, смеясь.
— Не десятка аулов, — возражаю. — Вам не хуже меня известно: речь идёт о целой населённой области. Там города Среднего и Старшего жузов, тысячи людей. Эти люди платят налоги за безопасность в казну Царства.
— Понимаю ваши доводы, Ваше Величество, — пожимает плечами Дубушин. — Но и мои услышьте.
— Значит, вы решили бросить на растерзание афганцам сотни тысяч степняков? — подытоживаю.
— Это моё решение как командующего туркменским направлением, — надулся жирдяй, даже не думая выпрямиться, и будто бы нарочно ещё больше раздув брюхо. — Ваше Величество, прошу уважать мой выбор.
«Змейка бы уже вскрыла ему пузырь», — раздражённо бросает по мыслеречи Светка, сидя рядом.
— Ваше Величество, а может вы посетите наш офицерский клуб досуга, там свежая пресса и есть шахматы…
— Пошли, Искра, — встаю, больше не глядя на генерала. Светка послушно следует за мной.
Только уже идя по коридору крепости она возмущается вслух:
— Вот же сучий боров! Уселся черт-те в тылу где и сидит, брюхо чешет! Почему ты не поставил его на место, Даня?
— Смысла нет, — отвечаю коротко. — Дубушин — трусливый карьерист, которого ставить на место должно его командование, а у нас есть дела поважнее и интереснее.
В лагере отдаю указания Дятлу и капеллану Роме: собираем лагерь обратно и едем в Бейнеу.
— Почему… — начинает Дятел.
— А почему именно туда, Даня? — перебивает его Светка.
— В Бейнеу находится железнодорожный и автодорожный узел степного «воротного» направления, — объясняю. — Контролировать Бейнеу для афганцев значит контролировать подвоз резервов для дальнейшего наступления вглубь Прикаспия. К тому же Гришка уже там со своим гарнизоном.
Разумеется, о наших сборах быстро узнаёт и Дубушин. Генерал лично приезжает ко мне в лагерь на джипе. Вылезает тяжело, с усилием втягивает брюхо, но всё равно едва втискивается между дверцей и кузовом. Даже удивительно как для Воина он смог так разъесться. А Воином он был когда-то крепким, да совсем забил на развитие. Будь он неодарённым, давно бы превратился в жирного борова, едва способного подняться по лестнице.
Генерал крутит головой на грузящихся гвардейцев, потом с недовольством поворачивается ко мне:
— Ваше Величество, куда же вы собрались?
— В Бейнеу, генерал, — сообщаю, глядя на сборы, а Светка за его спиной ему средний палец показывает. Настя с удивлением смотрит на блондинку, а Змейка, оскалившись, повторяет жест четырьмя руками. Хищница сегодня донельзя довольная, видимо, рада, что проведала горгонышей в Невинске.
— Уходите? — произносит он удивлённо. — Но как же защита стратегического объекта?
— Я пришёл защищать людей Царства, а не нефтяные скважины, — отвечаю я спокойно.
Генерал хмурится, и в его маленьких глазах мелькает испуг. Кажется, он понял, что если я уеду сражаться с афганцами, то он, оставшись в тылу, будет выглядеть не в лучшем свете в отчётах командования.
— Но послушайте… Вы не должны…
— Не должен? Вы сейчас разговариваете с королём, — бросаю я ледяным тоном, обернувшись. — Так что следите за базаром, генерал. Указывать мне никто не может, даже Царь. Ещё какие-то вопросы?
Дубушин чуть сдувается, прикусывает губу:
— Я вас понял, Ваше Величество.
— Хорошо, — киваю. — Где мои люди могут получить припасы и топливо.
— Припасы и топливо? — переспрашивает генерал, прикидываясь дурачком. — У меня нет приказа обеспечивать ваш отряд…
Я только усмехаюсь на его жалкую попытку не выпустить меня.
— Я прибыл сюда по договорённости с самим Царём, и мне обещали обеспечение. Не получу? Что ж. Когда афганцы попадутся мне, я их разобью. А потом обязательно скажу Царю на личной аудиенции, что в это время вы сидели в тылу, жрали провизию и не давали её мне, так как у вас «не было приказа».
Генерал вскидывается, как будто я его лупанул по харе:
— Хорошо–хорошо, вы получите всё, что вам требуется.
— Где? — рукой подзываю Дятла, чтобы он послушал местоположение склада. Затем генерал срочно ретируется, ну а я решаю сопроводить гвардейцев на склад лично, а то что-то мне не нравится местный командующий. Видимо, генеральских звёзд он добился благодаря пронырливости и очковтиранию, может, ещё и кумовству. Радует только одно: что до сегодня таких генералов я ещё не видел в царской армии. Но удручает, что как минимум одна паршивая овца завелась.
С топливом всё понятно, тут подстав не может быть ни по объёму, ни по качеству: разбавленный бензин бойцы сразу обнаружат, не впервой. И потому я еду с гвардейцами только на продовольственный склад, ну и Змейку прихватываю. Мне важно убедиться, что моим парням выдадут нормальное питание, а не какую-нибудь околопросроченную тухлятину.
Штабс-капитан Головин, провиантмейстер гарнизона, встречает меня на огороженной складской территории, вытягивается в струнку и почтительно кивает:
— Вот провиант, Ваше Величество… — и показывает рукой на ангар, откуда, по его словам, надо грузить ящики. — Весь собранный, только взять и закинуть в грузовики.
Ломтик уже заглянул в один из дальних ящиков. Мда, никакущие сухпайки, часть даже просроченные, а остальное почти на исходе срока. Подобное добро разве что собакам бросать, да и те, пожалуй, воротили бы морды. А вот в другом ангаре, который стоит по соседству, Ломтик нашёл иной набор — пайки по царским военным стандартам, и не абы какие, а с индексом
