Я перехватил его руку:
- Не в парке, чучело! А вдруг она… ну, взрывается, например?
Птице, похоже, надоело, что ее обсуждают, она неторопливо повернулась на ветке, уставилась на меня угольно-черными глазками, чуть склонив голову набок, потом хрипло расхохоталась мне в лицо, снялась с ветки, натужно хлопая крыльями, и скрылась в чаще, грузно лавируя между деревьями. От таких штучек мороз по коже продирает…
Но с собой я моментально справился:
- Ну вот, обидели животную.
- Докладывать полетела, - усмехнулся Малыш. - Кому, интересно?
- Может быть, - на полном серьезе откликнулась Ильмира. Малыш тряхнул головой о сменил тему:
- А что, интересно, там, в лесу было?
- Ничего интересного не вижу. Было - и нет. Больше я с этой дрянью сталкиваться не хочу.
- Насчет того, что птица докладывать полетела, - Ильмира, по обыкновению, тихо, но упрямо гнула свою линию. - То, что происходит, отличается от твоих рассказов, Мик. Есть упорядоченность.
- Что ты этим хочешь сказать? - все-таки мнительный народ мы, Чародеи…
- В лесу это больше было похоже на предупреждение.
- Вообще-то да… При серьезной атаке от нас бы места мокрого не осталось. А к чему ты это, все же?
- Если кто-то здешними … тварями управляет, он хочет, чтоб ты шел в правильном направлении.
- И при этом водит по кругу, так?
Ильмира дальше объяснять не пожелала, просто глянула на меня - с сожалением, что ли? Малыш перекатился на бок, посмотрел куда-то вдаль:
- Что б вы без меня делали? В таких случаях и надо математику использовать.
- Ну так не тяни. Что к чему надо прибавить, что у кого отнять?
- А дело обстоит так: мы пока этот лес рассматривали как замкнутую математическую систему, в которой, если тебе верить, расстояние и направление условны. И связана она с некой условной системой координат, с точкой отсчета, привязанной… да хоть вот к этому дереву, так? И в данной системе обречены мы блуждать по кругу, значит, надо искать какую-то другую систему координат, с точкой отсчета вне леса.
Он снова привалился к рюкзаку, довольный собой, а я сосредоточенно поскреб в затылке. Может, оно и умно, только больно непонятно… Вроде, Малыш все мне разжевал и в рот положил, но что теперь с этим делать?..
Хорошие идеи приходят в умные головы одновременно - мы с Ильмирой переглянулись, она даже просияла:
- Твой Камень, Мик! И Ущелье.
- Точно, - пробормотал я, лихорадочно состраиваясь с Камнем. Наконец Камень отозвался - пошел контакт с Ущельем, местом, давшим ему вторую жизнь. Сработало даже лучше, чем я ожидал: Сила Ущелья довольно ощутимо торкнула по мозгам. Я даже увидел блеск мечей в разъяренном солнце, по ушам полоснул чей-то вопль… Я поспешно открыл глаза.
- Порядок, направление держу.
- Оказывается, от ваших Камней тоже польза есть, - задумчиво одобрила Ильмира.
- Как калеке от костылей.
- Забудь, Мик. Я пользуюсь другими вещами… как там, в лесу.
- Сильно было, - похвалил Малыш. - У нас в десанте за такое капрала давали… Мне другое не нравится: говорите, упорядоченность? Значит, если сейчас проканает, тому, кто упорядочивает, нужно, чтоб у нас постоянная связь с Большой Землей была? Зачем?
- Ты-то хоть не грузи… Ладно, еще по сигаретке - и вперед, а то еще к разбитому корыту вернемся.
Мох глушит шаги. Надо выбирать дорогу там, где деревья погуще растут, иначе на летучих мышей нарваться рискуешь. Переплетение ветвей они очень не любят, застревают… Видно плоховато - не то что темно, а сумрачно как-то, приходится, плюнув на все, полагаться на инстинкты и Силовое зрение. Несколько сбивает с толку ощущение постоянной слежки, а так - лес как лес: мох, сырость, буераки… Особенно никто не нападает, днем, во всяком случае. Холодновато, правда, но это уже детали. Куда хуже застарелая усталость - на плечах кольчуга и тяжеленный рюкзак, а я от такого несколько отвык. Ноги так и гудят, и пить охота, а воды на все-про все одна фляжка в день.
А вообще-то спокойно все до безобразия - или это мне так кажется? Вообще, до странности уверенно себя чувствую, словно весь этот лес вдоль и поперек исходил. Выбираю путь почти инстинктивно, с безошибочной чуткостью дикаря, детали отмечаю автоматически: справа, по ходу движения, может оказаться Прыгун. Может и не оказаться, конечно, но будем предполагать, что он есть… Едкий туман тоже лучше подальше обойти, он хоть и медленно, но двигается, и шкура у меня уже за сто метров от него зудеть начинает.
Топаем уже второй день. Ночью тоже обошлось без особых приключений, правда мыши поспать так и не дали, обнаглели так, что ночь напролет пришлось от них факелами отмахиваться. Но кроме них ничего особо серьезного не встретилось, разве что сегодня утром пришлось часа полтора проваляться, уткнувшись носами в землю, а над головами с пулевым свистом носились, обдавая жаром, мелкие летучие саламандры. Несколько раз пересекались со стаями уже знакомых мелких хищников, но те не рискнули напасть, а хищное растение, их симбионта, я теперь за километр обхожу.
Дело шло уже к вечеру, когда я разглядел впереди просвет между деревьями. Только бы не Тропа… Хотя не должно быть, Камень ориентировку на Ущелье держит четко. Есть такая слабенькая надежда, что там находится искомый замок… ладно, добредем - посмотрим.
Добрели - и я остановился, словно на стенку налетел. Широкая, метров сто, полоса пожухшей травы - а за ней начинается вполне человеческий негустой сосняк, и торчит одиноко громадная сосна с разбитой молнией верхушкой. Знакомый пейзажик… И ощущается между ним и Зачарованным некая граница.
Некоторое время я тупо пялился на всю эту красотищу, мягко подсвеченную рыжеватым закатом, потом повернулся к Ильмире и Малышу:
- Приехали. Можете мою шкуру на барабан пустить, но это северная окраина.
Малыш дико на меня вытаращился:
- Ты что - хочешь сказать, мы весь лес насквозь прошли?! Сотню с лишком кэмэ?! При том, что ползли, как больные черепахи?
Я пожал плечами:
- Что хотел, то и сказал. Это северная окраина. Я тут уже был как-то… Вон там, пара сотен метров, за сосной как раз, Тропа начинается.
- Притягивает она нас, что ли?..
- Морок, - неуверенно предположила Ильмира. Я мотнул головой:
- С расстоянием где-то лопухнулись. Коню понятно, не могли мы за неполных два дня столько протопать.
Малыш взялся за голову:
- Все понимаю - заколдованный замок, там - какая-нибудь спящая красавица, таинственная рукопись, на худой конец… А физику куда девать прикажете?
- Засунь ее себе куда-нибудь. Спящую красавицу ему подавай… Некрофил.
- Ну, некромантия, как и некрофилия - не моя специальность…
Я проглотил ругательства и попробовал настроиться на деловой лад:
- Ладно, раз пошла такая пьянка, попробуем с другого конца зайти.
- В смысле, с северного? - скептически осведомился Малыш. Тут и без его подколов башка пухнет…
- С северного, Малыш. Именно с северного, - я в упор уставился на него. - У тебя другие предложения есть?
Ильмира внимательно на меня посмотрела - а вид у меня, судя по всему, оказался весьма обескураженный - и решила сменить тему:
- Раз мы недалеко от Тропы, может, выйдем на нее, переночуем в Укрытии?
- Дело, - обрадовался Малыш. - Отдохнем хотя бы.
- И жратву сэкономим, - поддержал я. - Ладно, сейчас угол срежем - до Укрытия тут километра полтора должно быть, если по прямой.
Мы потянулись обратно в лес. Малыш с сожалением обернулся через плечо:
- Надо ж, как раз там дождь кончился…
До Укрытия у нас получилось явно больше полутора километров - в Зачарованном прямых дорог не бывает. Сперва чуть не влезли в ядовитую колючку, потом на сближение с нами пошел Прыгун, тяжело и мокро бухая по земле, потом пришлось огибать целую плантацию бледно-зеленых вьюнков, за доли секунды прочно обвивающих ноги… Так что когда мы выбрались на Тропу уже начало смеркаться, а измотались мы, как собаки, и плечи, натертые лямками рюкзака, с каждым шагом ныли все сильней.
На Тропе я рискнул убрать в ножны Хельмберт - тут не так опасно, да, честно говоря, и руки сильно устали. На какой-то боевой порядок мы уже плюнули - дотащиться бы, и то ладно… Ильмира шла рядом, спотыкаясь на каждом шагу, Малыш чуть приотстал, изредка тихо поругивался сквозь зубы. Нельзя все же так расслабляться - хоть и Тропа, а все же…
И стоило подумать - как опять накатило. Словно ледяной ушат на голову, словно мордой об асфальт… Рука метнулась к рукояти меча - и тут же хлестнул резкий окрик Малыша:
- Без глупостей! Опусти руки и медленно повернись!
От неожиданности я подчинился. Чертовщина какая-то…
Рюкзак Малыша стоял посреди Тропы, а сам Малыш держал у бедра коротенький автомат, нацеленный мне в живот. Вот змей, ухитрился-таки протащить…
Малыш продолжал каким-то неестественно спокойным голосом:
