нельзя. Щит — наша единственная надежда удержать позиции: слишком сильны оказались магистры ордена, да ещё и изменённые, которые, даже умирая, пытались сражаться.
— Продолжаем наступление! — мой голос прозвучал твёрже, чем я себя чувствовал. Я крепче сжал рукоять меча. — Каждый шаг вперёд — это шаг к победе. Не останавливаемся!
Бой кипел вокруг: вспышки заклинаний, звон оружия, крики бойцов сливались в единый грозный гул. Я сосредоточился на ритме щита, на его дыхании, на каждом колебании энергии. Моя задача — держать барьер, держать линию, держать надежду.
Минут через пять ко мне подбежал посыльный:
— Ваше сиятельство, княжич Владимир Голицын достиг восточного крыла. Сообщает, что полностью очистил территорию. Спрашивает, куда ему двигаться дальше?
Я сразу достал амулет связи и набрал Владимира.
— Это Драгомиров. Что у тебя?
— Стою возле стен восточного крыла. Если двинусь направо, то в конце будет вход во дворец. Если налево — пойду в сторону южного крыла, — сразу ответил княжич.
— Оставляй заслон и двигайся налево. Там где-то капитан Орлов зачищает участок сада — соединяйся с ним и двигайтесь вдоль стен дворца к южному крылу, навстречу Одоевскому. Григорий идёт туда на помощь с другой стороны. Михаил сообщил, что там враг усилил напор, — приказал я и отключил связь.
Я посмотрел на посыльного:
— Всё слышал?
Посыльный тут же кивнул.
— Найди великого князя Михаила и сообщи, что Голицын и капитан Орлов идут к южному крылу со стороны восточного.
Посыльный отдал честь и убежал.
Мне стало чуть легче. Я упёр щит в стены восточного крыла — почти до самого входа, туда, где княжич оставил часть отряда, — и сосредоточился на других участках. Процесс пошёл быстрее: я накрыл щитом тех, кто вырвался далеко за его пределы, и людям сразу стало легче продвигаться вперёд.
С каждой минутой я всё плотнее прижимал щит к стенам дворца. Это радовало. Отряды соединялись, усиливали напор на разных направлениях, методично уничтожая упорно сопротивляющихся врагов. Звон мечей, вспышки заклинаний, крики — всё сливалось в единый ритм наступления.
Вскоре я вздохнул с облегчением. Весь дворец теперь находился под моим щитом. Без моего ведома не откроется ни одна дверь, ни одно окно. Пройти сквозь барьер было невозможно — он стал не просто защитой, теперь мой щит выступал в роли надежной тюрьмы, выбраться из которой было невозможно.
— Что дальше? — ко мне подошёл Михаил. Его форма была покрыта пылью и пятнами крови, но взгляд оставался твёрдым.
Я оглядел поле боя. Наша армия отдыхала, сидя прямо на земле. Мы полностью освободили территорию вокруг дворца — ни одного врага не осталось на бывших императорских лужайках, в разбитых беседках и у разрушенных фонтанов.
— Теперь ждём, — ответил я. — Щит держит. Враг заперт внутри. Нужно перегруппироваться, дать людям передышку и…
В этот момент щит содрогнулся от мощного удара. По его поверхности пробежала волна алой ряби. Кто-то попытался вырваться из дворца, но барьер выдержал.
— … и быть готовыми к любой неожиданности, — закончил я, усиливая поток маны. Энергия потекла гуще, щит засветился ровным синим светом, восстанавливая целостность.
Михаил кивнул, мгновенно принимая серьёзность момента.
— Распоряжусь о перегруппировке. Сколько времени щит продержится?
— Столько, сколько потребуется, — ответил я. — Но лучше поторопиться. Собирай княжичей и капитана Орлова. Пусть собирают магистров и солдат — всех, кто не имеет ранений. Щит не выпустит никого из дворца, а мы откроем портал к Ярославу и начнём зачистку с той точки.
Миша улыбнулся — в этом движении читалась не радость, а холодная решимость человека, который дошёл до финала долгой битвы. Развернувшись, он направился к отрядам, чтобы начать подготовку к завершающей фазе штурма.
Вокруг царила непривычная тишина — та самая, что наступает после яростного боя, когда каждый звук кажется слишком громким. Солдаты поднимались с земли, проверяли оружие, перевязывали раны. Магистры восстанавливали силы: они потянулись к подошедшим снабженцам, и каждый получил полные накопители маны.
Я продолжал удерживать щит, чувствуя, как каждая его пульсация отзывается в теле. Дворец стоял перед нами — мрачный, молчаливый, но уже обречённый. Последняя преграда падёт. И тогда всё закончится.
Через полчаса все были готовы. Набралось больше двух сотен полностью восстановившихся магистров и около двух тысяч солдат — вполне достаточно для зачистки даже такого огромного дворца.
— Михаил, я первый, ты за мной. Оценим обстановку, только потом будем заводить людей, — я открыл портал и шагнул внутрь дворца к отряду Ярослава.
Я вышел в Красной гостиной — именно в красной. Стены были отделаны яркими красными панно, что полностью соответствовало названию этой большой комнаты.
— Ну, как вы тут? — спросил я, уже стоя в объятиях моих девушек.
— Пришлось остановиться: слишком много проходов надо удерживать, — ответил Ярослав.
— Тогда предлагаю поступить следующим образом: в первую очередь зачищаем это крыло и двигаемся к тронному залу. Ну а дальше по очереди зачистим все остальные крылья и верхние этажи, — предложил я.
— Хорошо, — пожал плечами Ярослав. — Пусть будет так. Особо не имеет значения, как мы очистим дворец от этой мерзости.
— Михаил, отдай приказ: пусть магистры и солдаты начинают проходить в портал, — я глянул на князей. — Собирайте себе отряды и начинайте зачистку.
Михаил уже вернулся из портала, и следом за ним потянулись магистры и солдаты. Князья уже определились, кто и куда пойдёт; Михаилу и Ярославу осталось только распределить солдат и магистров, отправляя каждому князю примерно равное количество человек.
Как только поток солдат иссяк, я посмотрел на Михаила и Ярослава:
— Ну а мы пойдём сразу в тронный зал. Елена, Ли Юй, пойдёте с нами. Ваша задача — защищать Великих князей. Остальное я возьму на себя.
Я никогда не был внутри дворца, но карта, отложившаяся в моей памяти, прекрасно позволяла мне ориентироваться во всех этих комнатах: гостиных, залах для приёмов, спальнях и ещё куче других помещений, назначения которых я порой даже не понимал. Я думал, что у меня слишком большой замок, но по сравнению с дворцом императора мой замок казался крошечным.
— Ярослав, и вы пользовались всеми этими комнатами? — спросил я, убивая очередного изменённого, который вылетел из очередной спальни.
— Нет, конечно, — засмеялся Ярослав. — Я не бывал и в половине комнат. Миша, помнишь, как мы с тобой однажды заблудились?
Миша тоже рассмеялся:
— Помню. Самое интересное, что слуги знали только свой отведённый им участок дворца. В итоге нас вывели на улицу, мы обошли дворец и зашли через центральный вход — оттуда мы уже знали дорогу в свои комнаты.
— Если бы я не запомнил карту, мы бы бродили кругами по этим комнатам и коридорам.
