тёмно-зелёными листьями, невысокие деревья с раскидистыми кронами, клумбы с цветами, которые пахли сладко и резко одновременно. Дорожка, выложенная светлым камнем, вилась между растениями, уводя вглубь. Ничего себе!
«Как тут красиво, Ярик!» — Алиса как будто в рай попала.
Я медленно пошёл вперёд. Листья кустов касались моих плеч, и я заметил, что некоторые из них слегка шевелятся, будто провожая меня своими движениями. Цветы на клумбах были самых разных оттенков — алые, синие, белые, с длинными тычинками, на которых блестели капли воды.
Дорожка петляла по сторонам, и я шёл, просто наслаждаясь обстановкой.
Где-то слева журчала вода — маленький фонтан, спрятанный в зарослях папоротника. Справа, в углу, я заметил скамейку, увитую плющом. Потолок-купол был прозрачным, и над головой мерцали звёзды, отражаясь в стеклянных шарах, развешанных на ветках деревьев. Сколько же это все стоит, задумался я.
И вот я наконец-то вышел из зелёного лабиринта и увидел стол.
Большой, длинный, стеклянный, он стоял в центре круглой площадки, выложенной светлым камнем. В середине стола, в глубокой стеклянной чаше, горел огненный шар. Пламя было ровным, без дыма, и от него исходило мягкое тепло, которое не обжигало, а скорее согревало. Полумрак вокруг стола рассеивался, но не полностью — тени от веток и листьев плясали на скатерти, создавая уютную, почти домашнюю атмосферу. Вот, значит, в каких условиях проходят ужины верхушки элитного общества в этом мире.
Во главе стола — князь Марат Страхов. Он был в тёмно-синем костюме без украшений, только золотая цепочка часов блеснула на жилете, когда он повернул голову. Рядом с ним, по правую руку — молодой человек, которого я видел днём. Слева от князя сидела та же девушка, которая его сопровождала.
Дальше мужчина с квадратной челюстью. Он сидел с краю, сложив руки на столе, и его глаза двигались быстрее, чем у всех остальных. Напротив него — ректор Павел Сергеевич, в парадном мундире, с орденской лентой через плечо. Рядом с ректором — Моисей Абрамович, в своём обычном костюме, но при галстуке, что было для него редкостью. И Екатерина Витальевна, которую я видел час назад. Что я забыл в этой компании? До сих пор ума не приложу.
Одно место за столом как раз было пустым, между дочкой князя и куратором.
«Ого, — прошептала Алиса. — А все-то как вырядились, а ты в форме… не слушаешь меня!»
'Ну что уж поделать… — мысленно ответил я. — И вообще, мне в форме удобно.
«Удобно ему, — хмыкнула она. — А князь, наверное, думает: 'Что за оборванец ко мне пожаловал?»
«Отстань!» — буркнул я.
Князь поднял свою голову и наконец-то увидел меня.
— О, Ярослав! — его голос разнёсся по саду, и я заметил, как все за столом обернулись. — Наконец-то ты добрался! Мы е уже заждались. Ты что не на лифте ехал? Пешком поднимался?
— Прошу прощения, ваша светлость, — сказал я, подходя к столу. — Не знал, что вы заранее обозначенного времени собираетесь. Я думал и так заранее отправляюсь.
— Ничего страшного, все равно мы бы без вас не начали, — он махнул рукой, указывая на пустое место. — Садитесь, давайте познакомимся поближе.
Я сел на свободный слот. Кожаное кресло было мягким, и я с облегчением опёрся на спинку.
— Позвольте представить, — князь обвёл рукой своих. — Моя дочь, Оксана Страхова. Второй человек в роду, естественно после меняя
Девушка, сидевшая слева от него, чуть наклонила голову. Она была красива — тёмные волосы, собранные в низкий пучок, тонкие черты лица, глаза цвета тёмного янтаря. На ней было простое на вид, без каких-то пестрых элементов, но сразу видно дорогое платье тёмно-зелёного цвета, и на шее тускло поблёскивало ожерелье с крупным камнем.
— Очень приятно, Ярослав. — сказал я.
— Взаимно, — ответила она. Голос у неё был низким, с лёгкой хрипотцой. — Наслышана о ваших подвигах, Ярослав, на вступлении в академию. Сегодняшнее выступление было также впечатляющим.
«Видимо, та ещё сука эта Оксана, — тут же прокомментировала Алиса. — Иначе как вторым человеком в роду стала женщина…»
«Тихо, — мысленно одёрнул я. — не отвлекай меня».
— Мой сын, — князь кивнул на молодого человека справа. — Егор Страхов.
Егор кивнул. Он был старше меня, лет двадцать, и держался с той спокойной уверенностью, которая бывает у людей, с детства привыкших к власти.
— И Михаил Шмаров, — князь указал на мужчину с квадратной челюстью. — Руководит службой безопасности нашего семейства.
Шмаров кивнул. Его взгляд на секунду задержался на мне, оценивая.
— Ну а остальных вы знаете, — князь обвёл взглядом ректора, профессора, куратора.
Мы расселись. Я оказался между Оксаной Страховой и Екатериной Витальевной. Куратор бросила на меня быстрый взгляд.
— Так о чём мы говорили? — князь повернулся к ректору.
— Будет около шестидесяти человек.
— Шестьдесят? — князь приподнял бровь. — Это меньше, чем в прошлом….
— Немного, — согласился ректор. — Но качество подготовки, смею надеяться, намного выше.
— Качество… — повторил князь, и в голосе его послышалась лёгкая насмешка. — Сколько из этих шестидесяти пойдут на службу к нам?
Ректор замялся. Я видел, как он перебирает варианты и взвешивает слова.
— Пока точно неизвестно, ваша светлость. Но мы надеемся, что не менее двадцати.
— Двадцать… — князь откинулся на спинку стула. — Из шестидесяти. Маловато, Павел Сергеевич. Маловато…
— Мы работаем над этим, — сказал ректор, и в его голосе послышались нотки поиска оправдания.
— Работаете? — князь усмехнулся. — Ладно, посмотрим.
Он повернулся ко мне. Я почувствовал, как его взгляд, тяжёлый, остановился на моём лице.
— Ярослав, я зачем вас позвал-то, — сказал он. — А как вы считаете, готовы ли студенты сразу после первого курса идти на службу искателями?
Я замер. Вопрос был неожиданным, и я чувствовал, что все за столом смотрят исключительно на меня.
— Князь, — начал я осторожно, — да кто я такой, чтобы вообще думать о таких вещах?
— Похвально, — кивнул он. — Не хотите выделяться. Но если чисто ваше мнение? Как боевого мага, который сегодня показал, на что способен? Не бойтесь, никто вас за ответы не осудит.
Я подумал. Вспомнил, как сегодня один за другим проваливались на испытании студенты. Как Игорь не справился с ледяным скорпионом. Как Лиза, с её телекинезом, не смогла победить крылатого шакала. Как другие ребята проигрывали раз за разом, даже не успев толком начать.
— Вы сами все сегодня видели, ваша светлость, — сказал я. — Никто из них не смог победить даже жёлтый уровень. Хотя я бы не сказал, что они слишком слабые маги. Многие — очень талантливые ребята!
— Так, может, проблема в обучении? Что думаете, Ярослав? — прервал меня князь. В его голосе не было злости, только холодное любопытство. — Что мешало подготовить их лучше?
