Только сейчас я понял, что последние несколько секунд не слышал за собой неуклюжий топот шерифа. Я не бежал так быстро, как мог бы, но старик всё равно отставал на пару десятков метров. Теперь он лежал навзничь на песке без движения. Я подошел, чтобы убедиться. Его глаза были открыты, и смотрели на звезды.
Облаченный в черный гидрокостюм, Нгубо практически сливался с ночью, если бы не предательски блестевшие белки глаз. Моторкой ловко управлял китаец небольшого роста, подводя её прямо к кромке прибоя.
— Где Маркус Смайт? — проорал Нгубо, когда до них оставалось меньше полусотни метров.
— Мертв. Мы сможем забрать тело, чтобы доставить семье?
— Его место здесь, — Нгубо покачал головой, выражая сожаление. — О нём позаботятся его люди. Нам нужно двигаться дальше. Тебе нужно.
Я перевалился через борт, маленький китаец нажал кнопку, снова почти бесшумно заурчал гидромотор, и лодка понеслась в открытое море — туда, где нас ждали.
Брифинг проходил в теплой и непринужденной атмосфере. Координатор миссии, нервного вида тщедушный индус за сорок, единственной запоминающейся чертой лица которого были франтоватые усики, очевидно, считал приветствия и представления ниже своего достоинства. Ворвавшись в переговорную, он быстро кивнул Рамиресу, присутствовавшему скорее для придания веса мероприятию, и перешел к делу.
— Ваша миссия, — меня не удивило, что говорил субъект неприятным писклявым голосом, постоянно повторяясь. — Ваша миссия состоит в том, чтобы, прибыв на планету МА3568, известную как Вальгалла, установить, располагают ли местные жители какими–либо сведениями об убийстве сотрудницы АСР Даниэль Свенсон, и причастны ли они к организации данного преступления. Вы уполномочены лишь, подчеркиваю для новичков, — он уставился на меня недружелюбным взглядом, — уполномочены лишь осуществить сбор сведений. В случае обнаружения доказательств вовлеченности кого–либо из местных в убийство, а равно иную деятельность, направленную на подрыв безопасности Земли, вам запрещается предпринимать какие–либо действия по их допросу, задержанию либо ликвидации.
Координатор вновь враждебно уставился на меня под смешки развалившегося в кресле Нгубо. Кроме нас четверых в комнате никого не было, и инструктаж смахивал на какой–то бюрократический фарс, предназначенный для сторонней аудитории.
— Всё понятно, — смиренно сказал я.
Удовлетворившись ответом, владелец усиков продолжил:
— Вашей легендой будет научно–исследовательская экспедиция, направленная на изучение взаимодействия общин, сложившихся на планете с момента колонизации. Возглавит экспедицию доктор Сото, признанный специалист в области ксеносоциологии.
Нгубо осклабился, и несколько раз ударил себя кулаком в грудь, удачно имитируя вожака стаи горилл. Его официоз мероприятия явно забавлял. Координатор одарил "доктора" неодобрительным взглядом, после чего переключился на меня:
— Агент Старгарт не имеет каких–либо ученых степеней, и неизвестен в научных кругах. Зато известен как законник, чьё лицо и фамилия многократно фигурировали в новостях, а также судебных и административных материалах. Изъятие подобного объёма информации само по себе способно привлечь ненужное внимание, и поэтому не рассматривается.
Докладчик отпил воды из большого стакана на столе, и продолжил. Записями он не пользовался, что внушало уважение. Очевидно, его работа подразумевала хорошую память.
— Тем не менее, — на сей раз взгляд Координатора выражал нечто среднее между легким удивлением и поощрительным одобрением. — Тем не менее, принято решение о возможности использовать агента Старгарта для оперативной работы на планетах категории D и ниже.
Нгубо зевнул — свою порцию инструкций он определенно получил в других кабинетах, и ничего нового для себя пока не услышал. Рамирес молча сидел за моей спиной, его присутствия в комнате вообще не ощущалось.
— При принятии данного решения, — голос руководителя брифинга неожиданно сорвался на фальцет, и он счел за благо прокашляться. — При принятии данного решения была учтена подлинная биография агента Старгарта, закончившего факультет социологии Сингапурского университета, с общим баллом… эээ… девяносто два. Что достаточно для продолжения научной карьеры в качестве ассистента профессора кафедры социологии. Агент Старгарт занимался данной деятельностью, разрешенной для законников, с момента окончания университета, то есть на протяжении трех последних лет. Его научным руководителем всё это время являлся профессор Ндоу Ванг.
Докторская диссертация по теме "Девиантное поведение в социумах планет категорий D, E и F" поступила на рассмотрение ученого совета Сингапурского университета неделю назад, защита назначена на следующий вторник. Имеются положительные отзывы профессоров Майкла Трампа из Нового Гарварда и Виктории Власовой из Московского университета. Как ожидается, защита диссертации пройдет в спокойной и дружественной атмосфере, после чего в следующую пятницу господину Старгарту будет присвоена степень "доктор ксеносоциологии".
— Поздравляю Вас, доктор! — заорал Нгубо, изо всех сил хлопнув меня по недавно зажившему плечу. — Добро пожаловать в наш академический мир! Вечеринка в субботу, выпивку и девочек беру на себя. Нужно же передавать знания в массы.
Рамирес кашлянул из–за наших спин, и Нгубо унялся. Я, в свою очередь, воздержался от глупых вопросов о том, каким образом мои восемьдесят три академических балла вдруг превратились в девяносто два, кто написал за меня диссертацию, и каким образом АСР удалось вовлечь в этот шабаш как минимум трех светил ксеносоциологии, не говоря уже об ученом совете уважаемого университета.
— Таким образом, — повысив голос, Координатор снова сорвался на визг. — Таким образом, смена деятельности господина Старгарта, по оценкам аналитиков, выглядит достаточно естественной. Незамедлительно по получении агентом Старгартом докторской степени, властям Вальгаллы будет направлен запрос о выдаче разрешения на проведение экспедиции. Инициатором исследования выступит Мельбурнский университет, где доктор Сото занимает должность профессора на протяжении последних лет.
Как мы полагаем, запрос рассмотрят в течение двух–трех недель. Вальгалла — небогатый мир, и любые валютные поступления там приветствуются, тем более в виде щедрого сбора за выдачу разрешения, который готов уплатить университет. Исходя из этого, экспедиция должна быть полностью подготовлена в течение четырех недель, что совпадает со временем отбытия на Вальгаллу транспортника "Один" — единственного звездолета, имеющегося в распоряжении этой планеты.
***
Осушив стакан, Координатор перевел дух. Было не похоже, что публичные выступления являются его коньком. Нгубо дремал в своём кресле. Рамиреса я не видел, но исходя из ровного сопения за моей спиной предположил, что тот погрузился в глубокую медитацию.
— Перейдем к обсуждению конкретных задач, — докладчик сделал чуть заметное движение рукой, и над столом повисла голограмма с тремя лицами. На нас смотрели суровый мужественный субъект лет пятидесяти, чем–то неуловимо напомнивший мне Маркуса, жизнерадостный загорелый блондин примерно того же возраста, излучающий с фото обаяние профессионального продавца или политика, и красивая голубоглазая брюнетка, слегка насмешливо улыбающаяся уголками губ. Первые два изображения, судя по качеству, попали в базы АСР из местной прессы, а вот юная леди засветилась при визите на Землю, поскольку формат картинки очевидно свидетельствовал о том, что сделана она для получения въездной визы моими коллегами из СКИП.
При виде брюнетки Нгубо заметно оживился, и тихим свистом выразил своё одобрение, удостоившись очередной порции недовольных взглядов старших коллег.
— В соответствии с полученной оперативной информацией, — многозначительно продолжил Координатор. — Именно эти лица, и неустановленный круг их сообщников на Вальгалле и в других мирах, могут быть причастны к… эээ… инциденту с агентом Свенсон. Господин Томас Кейн, пятьдесят два года, на протяжении последних пятнадцати лет является бессменным Главным администратором Внутренней территории Вальгаллы. Выборы проходят каждые три года, и его недавно переизбрали на шестой срок. Наши источники характеризуют господина Кейна как человека умного, обаятельного, дружелюбного, и вместе с тем волевого и жесткого, когда это необходимо. Население Внутренней территории составляет всего триста тысяч человек, но за год её посещают около пятидесяти тысяч инопланетных туристов, ученых и предпринимателей. По нашим данным, Администратор Кейн никогда не покидал Вальгаллу. Планета ведет ограниченную торговлю с рядом миров, и какой–либо интерес со стороны её руководства к внешней политике никогда не фиксировался.
