Мы выползли на дневной свет из неприметного здания в центре Спейс–тауна часов через шесть после начала совещания. Новоиспеченный напарник выглядел невесело, и дорога до нашей резиденции прошла в унылом молчании. Да, я именовал её "резиденция". После кампуса полицейской академии, и полагавшихся мне по рангу служащего крохотных квартирок в Сингапуре и Опенгейте, это был настоящий дворец. Стилизованный под средневековый замок домик затерялся где–то в западной части города, отделенный от него рукотворным каналом. С другой стороны двухметрового забора, и до внешней границы анклава простиралась километровая лесополоса.
Тщательно ухоженный участок перед домом занимал добрых полгектара, с множеством клумб поразительных по красоте цветов, названий многих из которых я не знал. Я понятия не имел, кто являлся владельцем особняка, но предполагал, что это жилище одного из заправил агентства. Впрочем, если и так, то оккупировавшая весь десяток спален публика не демонстрировала никакого почтения к собственности босса. Сейчас поместье больше смахивало на казарму, где в гостиной расположился штаб, над обеденным столом постоянно вились голограммы и проекции с массивами информации, а по коридорам шлялись то с деловым видом, то явно без дела отвязные дружки Нгубо, для которых демонстрация собственной крутизны являлась основным жизненным приоритетом.
Парочка подобных персонажей встретила нас у входа, покуривая нелегальный свайкс, и поигрывая пальцами на спусковых механизмах автоматов неизвестной мне модели. Я знал, что ещё как минимум четверо в данный момент патрулируют внутренний периметр. Снаружи охрану несли двадцать дронов, которые Нгубо одолжил у Службы внутренней безопасности, лично проследив за тем, чтобы тех перепрограммировал его человек.
Я вздохнул и, упав на кровать, активировал планшет с информацией по предстоящей миссии. На меня смотрело красивое молодое лицо с чуть насмешливыми голубыми глазами. Да, именно таким я его и помнил с момента, когда впервые увидел в ресторане на нашей встрече с Даниэль …
***
За две недели в Спейс–тауне на меня не было совершено ни одного покушения, что даже разочаровывало. Думаю, не только меня, но и моих покровителей из АСР. Никакой медицинской необходимости держать меня в госпитале так долго не было. Несмотря на все приключения, нога заживала на удивление быстро, а от раны на плече остался лишь еле заметный шрам. Так что из больницы меня выписали на попечение Нгубо.
В мире же, если верить новостям, не происходило почти ничего интересного. Мальта скорбела о двадцать седьмом протекторе, ставшем жертвой несчастного случая. Всемирное правительство и политиканы выражали приличествующие моменту соболезнования. Временным протектором стала моя знакомая Лиана Сторм, выборы постоянного должны были состояться через три месяца, но в её победе никто из журналистов не сомневался. Война на Мадагаскаре и гибель восьмого барона в сводки и вовсе не попали.
Нгубо и его люди что–то расследовали. Вообще–то официальное следствие по факту покушения на мою жизнь снова вел Вахаднапул, но, как я понял из его последнего визита, оно превратилось в куцую папку с файлами на одном из серверов Службы внутренней безопасности. Формально они сделали что могли, а дергание неизвестных тигров за усы выходило за рамки их компетенции.
Зато входило в новую компетенцию доктора Сото. Населившие резиденцию полтора десятка таких же "ксеносоциологов" периодически отлучались по неким делам, докладывая о результатах своему черному владыке. Тот регулярно устраивал мозговые штурмы, собирая всех в обеденном зале, но меня на них не пускали. Вместо приглашения к участию то ли в расследовании, то ли в тайной спецоперации сомнительной степени законности, мне вручили планшет с Кратким вступительным курсом агента Оперативной службы Агентства стратегического развития, объемом каких–то двенадцать тысяч страниц.
Дней через пять учеба уже сидела у меня в печенках, и я предложил разузнать, как движется дело о покушении на Мальте. Меня выслушали, поскольку оперативных источников в протекторате у АСР не имелось.
Правая рука доктора Сото, долговязый тип, откликавшийся на имя Блейд, недоверчиво поинтересовался, как я собираюсь это сделать. У меня, собственно, была одна идея — позвонить и спросить. Кому? Лиане Сторм, разумеется. Следующие четверть часа я был вынужден выслушивать пошлые остроты и довольно обидные ремарки относительно моей мужской привлекательности, сводящиеся к тому, что красотка протектор вряд ли пожелает общаться с бедолагой вроде Эрика Неубиваемого. Кличка не иначе родилась во время одного из мозговых штурмов после пары пинт пива на каждое участвовавшее в нем лицо. Я надеялся, что её создание хотя бы не являлось единственной темой того совещания.
Нгубо и Блейд не смеялись, а пошушукавшись в углу, объявили, что звонок состоится на следующий день. Как обещал местный спец по технологиям, его должны отследить до некоего домика в предместьях Новой Столицы. Сутки потребовались для того, чтобы организовать там ловушку. Один из агентов, примерно соответствующий мне по телосложению, нацепил полимерную маску, вполне удачно имитирующую моё лицо, и в сопровождении семи вооруженных до зубов коллег отбыл туда утром.
Ровно в полдень я активировал коммуникатор, и предложил ему соединить меня с Лианой Сторм. Через секунду на экране появилось лицо миловидной девушки, совершенно определенно Лианой не являвшейся. Леди в устройстве вежливо поинтересовалась, чем может мне помочь, на что я в соответствии с заранее оговоренной с ребятами из АСР легендой представился Эриком Кристиансеном, репортером Всемирных новостей, желающим взять интервью у Временного протектора. Проверка в современном мире не заняла и минуты, после чего я был переключен на сурово выглядящего субъекта, который шипящим замогильным голосом сообщил мне, что беспокоить протектора под вымышленным именем — не лучшая моя затея.
Я полностью согласился с ним, предложив передать протектору, что с ней желает поговорить Эрик, которого она может помнить по недавней морской прогулке. Если, конечно, она сейчас не слишком занята в той комнате, где у всех статуй есть лица. Я не сомневался, что сведения о моем посещении острова тщательно удалены из всех местных систем, а в охране и аппарате протектора произведены радикальные чистки. Новички или нет, но дураками новые сотрудники не были. Последняя фраза давала понять, что звонящий в курсе относительно облика комнаты для совещаний высшего руководства, а это переводило вопрос на другой уровень.
Теперь я смотрел в темный экран, из–за которого молодой мужской голос вкрадчиво интересовался, какое же дело у агента СКИП Старгарта, звонящего по секретной линии АСР из Спейс–тауна, к его начальнице. Я скорчил рожу Нгубо и его технику, сидевшим вне зоны видимости устройства, и выразил убеждение в том, что в силу обстоятельств нашего знакомства протектор, безусловно, захочет принять мой звонок.
На этот раз пауза затянулась минут на пять. Поскольку экран деактивировали с той стороны, у меня даже появилось неприятное опасение, что сигнал не отключают лишь для того, чтобы точно выяснить наше местоположение, и стереть замок в пыль ударом с одного из протекторских спутников. Но нет, в итоге на экране возникло лицо субъекта номер четыре, чрезвычайно серьезного с виду юноши, который объявил, что является ассистентом протектора по имени Роберт, и соединит меня с ней через минуту.
Действительно, вскоре на меня уже смотрели два пронзительно–зеленых глаза на красивом лице в копне огненно–рыжих волос. Сигнал коммуникатора дублировался на экран, где его могли видеть Нгубо, Блейд, техник, имени которого никто и никогда не произносил в моем присутствии, и высокий тощий хмырь по кличке Ствол. Завидев Лиану, Нгубо ожидаемо выкатил глаза и плотоядно облизнулся, лицо Блейда, как обычно, осталось бесстрастным, а техник со вздохом вытащил из кармана серебряный долт, и передал Стволу, принявшему выигрыш со снисходительной ухмылкой. Приятно, что в команде были люди, верящие в мое обаяние.
— Добрый день, протектор, — осторожно начал я.
— Какого черта вы звоните вот так, Эрик? — кажется, какое–то время назад вежливые приветствия на этой планете просто отменили, забыв сообщить мне об этом. Хотя большому боссу в стрессе многое простительно. Чуть умерив тон, Лиана продолжила:
— Я ценю вашу осторожность, но с этими шпионскими штучками вы только подняли волну. В следующий раз скажите, что звонит Скиталец, и вас сразу соединят.
Ну вот, теперь ещё и Скиталец. Прямо насмешка над моим текущим положением. Впрочем, в глазах подслушивающей четверки мой рейтинг прыгнул вверх на пару десятков пунктов. Вряд ли у кого–то из них имелся личный код для звонков сильным мира сего.
