пожар? Или хозяин дома сам показал… Когда бы успел? Его метка погасла при вторжении бойцов тайной канцелярии в дом…»
Шумский прекрасно понимал, что при таком раскладе герцог Драунский, его нынешний наниматель, может потерять интерес к вновь оплошавшему исполнителю, что сулило массу неприятностей, одна из которых – устранение самого неудачника.
«До зарезу нужен успешный ход в этой партии, чтобы стереть мой двойной просчет у озера Рахна, когда парочка сбежала, а следы портала попали в чужие руки. А все почему? Рано я расслабился. Думал, птичка в надежной клетке и никуда не денется. Решил провести операцию без шума, да еще кое-какие новинки на подопытных испытать. А подопытные оказались с крепкими зубами. В итоге в лужу сел я, и пока в ней и бултыхаюсь».
Шумский снимал номер в одной из лучших гостиниц столицы, от которой до главных ворот академии было минут десять неспешной ходьбы. Проживал граф под чужой фамилией, держал в соседних комнатах солидную охрану под видом таких же постояльцев, дежуривших в фойе и перед входом в гостиницу.
– Приветствую тебя, граф!
Голос заставил Шумского вздрогнуть. Появившегося в кресле немолодого человека ему захотелось тут же ударить молнией, однако соображал вельможа быстро, и сумел справиться с рискованным желанием. Раз гость незаметно проник в его комнату, значит чародей не из последних.
– Доброй ночи, уважаемый, – мягким голосом поздоровался он. – Вы по какому делу пожаловали и как к вам обращаться?
– Хочешь знать мое имя? Ладно, пусть будет Зордан. – Гость усмехнулся.
На вид ему было под шестьдесят. Невысокий, худой, русые волосы слегка подернуты сединой, лицо – классический овал с мелкими чертами. Колючий взгляд серых глаз буквально сверлил собеседника.
– Не скажу, что рад нежданному визиту, господин Зордан, но причину его все же хотелось бы узнать. Вы ведь не просто так ко мне заглянули?
– Не буду утверждать, что перепутал двери номера, – снова усмехнулся гость. – Дельце небольшое действительно имеется. Меня заинтересовал один молодой человек, и ты о нем что-то наверняка знаешь.
– Речь идет об Алтоне? – спросил граф, хотя нисколько не сомневался в ответе.
– Да-да. С недавних пор он привлекает к себе много внимания, хотелось бы перед встречей немного узнать, что за тип?
– Сам бы не прочь с ним переговорить, да все никак не получается.
– Речь не о тебе и твоих проблемах, граф! – Вмиг посуровел собеседник. – Я же не спрашиваю, как ты поживаешь.
Шумского придавила магическая мощь ночного визитера. Тот рангом явно перевалил за десятку, а потому даже пытаться противостоять ему не стоило.
– Прошу прощения, уважаемый Зордан. Об Алтоне могу рассказать следующее…
Граф выложил все, что знал, включая историю своих неудачных попыток устранить молодого человека. Во время рассказа гость не проронил ни слова.
– Сегодня опять не повезло, – продолжил Шумский после небольшой паузы. – В академии пробудилась призрачная стража, и посланные мной люди за подругой Алтона вообще не смогли проникнуть внутрь.
– У тебя все? – через минуту безмолвия спросил Зордан.
– Могу назвать тех, кто знает об Алтоне больше, чем я.
– Слушаю.
– Впервые он объявился на землях Рунских и сразу стал объектом их пристального внимания. У этих вельмож должно иметься самое подробное досье на парня.
– Очень ценная информация, граф. Благодарю.
Гость положил на стол черный браслет и произнес.
– Это небольшая компенсация за причиненные неудобства. Продолжай следить за Алтоном. Вполне возможно, загляну в гости попозже. Счастливо оставаться.
Зордан исчез, а граф еще долго сидел в своем кресле, не двигаясь. Он опасался, что гость лишь прикрылся невидимостью, и нанесет коварный удар, стоит хозяину расслабиться. Однако по прошествии нескольких минут, когда ничего так и не произошло, он смог облегченно выдохнуть.
«Кто это был? Почему я раньше ничего о нем не слышал? Зачем ему Алтон? С другой стороны, пытаться совать свой нос в дела этого человека… Надо быть полным идиотом. Волшебник, которому ничего не стоит проникнуть в охраняемую комнату. Полагаю, если бы он захотел, прихлопнул бы меня как муху. Может, это сделает браслет? – Шумский посмотрел на подарок. – Пожалуй, в ближайшее время надевать его не буду. Береженого и Вард бережет».
Глава 19
С тобой хотят просто поговорить
Интерлюдия…
Несмотря на позднее время, посетителей в кабаке не становилось меньше. Одни уходили, другие приходили, а кое-кто просто спал прямо за столом. Старые знакомые медленно цедили пиво, и покидать заведение явно не спешили, как и сам Родкин. Приготовившись к долгому ожиданию, он заказал себе бодрящий отвар и сырные ватрушки.
«А ведь наверняка эти двое заняты тем же, что и я – следят за главными воротами академии. Снова охотятся на Алтона? В столице, да еще прямо возле ворот учебного заведения? Ну и жизнь у этого парня: погони, дуэли, схватки то с монстрами, то с людьми. Лет десять тому наверняка бы ему позавидовал, но не сейчас. Успел на своем веку нахлебаться приключений, теперь никак не отплююсь».
Родкин пытался найти безопасный способ разминуться с говоруном Гаршидом и молчуном Мархатом. Однако в небольшом помещении кабака это не представлялось возможным. Пока ученик Пардуха тихо сидел в стороне, шанс остаться незамеченным еще имелся, но когда официант умудрился споткнуться на ровном месте, Родкин понял, что встречи не избежать. Молчун оглянулся на грохот сзади и сразу заметил старого знакомого. Тот машинально поприветствовал, подняв чашку, затем встал и неспешно направился к их столику.
– Господа, доброй ночи! Не возражаете, если присяду?
– Какие люди к нам пожаловали! Неужели совесть замучила после своего постыдного бегства, и ты надумал покаяться? Оно, конечно, похвально, однако ты поздно спохватился. Мы с приятелем затаили обиду, и даже двух десятков золотом будет недостаточно, чтобы искупить вину за подлый поступок.
– Вижу, Гаршид, ты ничуть не изменился, – присев, спокойно произнес Родкин. – Свою обиду можешь засунуть себе в задницу, а от двадцати золотых морда точно треснет.
– Нет, только посмотри на него, друг мой Мархат! Похоже, парень обнаглел вконец и решил, что может высказывать вслух свое мнение по поводу моего лица и указывать другим, что и куда засовывать. Может нам тоже заняться корректировкой его рожи? Не зря же говорят, что шрамы украшают мужчину.
Гаршид положил перед собой нож, демонстрируя серьезность намерений.
– Убери подальше железку, пока она не оказалась там же, где и твоя обида.
За прошедшее время Родкин очень изменился. Сильнее всего на него повлияла сцена зверского умерщвления одаренного с выкачиванием его крови. Сейчас Родкину терять было нечего. Если учитель решил от него избавиться, спастись можно лишь действуя нестандартно.
– Что хотел? – подал
