похрапывание. Сержант устал дожидаться, пока его высочество справится с накатившими мыслями, и задремал. Его сосед, заметив недоумённый взгляд командира, не удержался и фыркнул, но сразу же схватился рукой за рёбра и застонал. Принц только покачал головой, глядя на мирно посапывающего приятеля, развернулся и покинул палатку. Ему ещё предстояло уладить вопрос доукомплектации тридцать третьей конной сотни.
Танава встретила имперскую армию распахнутыми воротами. Все маги до единого, по крайней мере из тех, кто готов был сражаться за короля, ушли к столице, большая часть стражников тоже, и бургомистру не оставалось ничего иного, кроме как торжественно вручить ардрагу ключи от города с заверениями в своей полной лояльности. Имперцы разбили под стенами временный лагерь. Уже завтра они пойдут дальше, поэтому воспользоваться комфортом отапливаемых домов успеют немногие. По счастью, принц Дарин входил в их число, и для Жана не составило никакого труда последовать за ним. Считай, полдела сделано. Отпросившись у друга, который только раздражённо от него отмахнулся, рыжий вышел на улицу и огляделся. В Танаве ему прежде бывать не приходилось, и где искать нужный дом он не знал. Значит, надо спросить у кого-нибудь дорогу. С этим возникли определённые трудности. Как и в Оцейте, горожане заперлись по домам и сидели тише воды, ниже травы. Даже беженцы, которых в городе было пруд пруди, и многим из которых приходилось в эту холодную пору ночевать на улицах, куда-то подевались. В канализацию, что ли залезли?
– Эй, красавчик! Не меня ищешь?
– Может, и тебя, – прищурившись Жан изучал женскую фигурку, соблазнительно изогнувшуюся в тени переулка. – Не знаешь, красавица, где тут бульвар Белого свитка?
– Может, и знаю, – в тон ему ответила девушка. – Но что мне будет, если скажу?
Она была очень красива даже по человеческим меркам, хоть и не являлась человеком. Весьма откровенное платье стискивало крепкое молодое тело, лицо идеальной формы, точёный носик, сочные пухлые губки и огромные ярко-жёлтые глаза. Довершала образ соблазнительницы короткая светло-рыжая шёрстка. Этакая лисичка.
– И куда тебе спешить? Дорого я не возьму, а ты этого никогда не забудешь, поверь.
– Верю, – улыбнулся Жан, входя в подворотню. – Именем Юра, и словом его, и светом его изыди нечистая сила!
Яркая вспышка, тонкий девичий вопль, сменившийся жутким сипением, и вот перед ним стоит нечто. В очертаниях фигуры всё ещё прослеживается сходство с женщиной, но остальное! Всё тело перевито обнажёнными пульсирующими то ли жилами, то ли венами. Тут и там торчат белёсые вздувшиеся наросты… Первый шок от увиденного был настолько силён, что рыжий не успел среагировать, когда сладница, крутанувшись юлой, бросилась к высоченному забору, перегораживавшему переулок, и, перемахнув его невероятным прыжком, скрылась из виду. Ну, ничего себе! Так можно и импотентом стать! Верно говорят – сразу с бабой не ложись, прежде Юру помолись. И ведь до чего хитрая, зараза! Прикинулась люрой, что само по себе отвлекает внимание и с толку сбивает. Кто попроще мог бы и попасться в этот капкан. Жаль, он её подрезать не успел, теперь попробуй эту тварь найди. С другой стороны, Дарин с Тейнором уж точно не клюнут на уличную прошмандовку, а на остальных обитателей Танавы Жану, по большому счёту, плевать. Выбравшись из подворотни, он огляделся. Вроде никто не бежит, привлечённый этим маленьким представлением, и слава богам.
На поиски подходящего источника информации у рыжего ушло ещё добрых полчаса, но в конце концов ему подвернулся нервного вида типчик, спешивший куда-то по своим делам. Уверенный тон и рука, как бы невзначай положенная на рукоять меча, сделали своё дело, и вскоре он уже выбрался к бульвару Белого свитка. Но что толку-то, если от одиннадцатого дома остались закопченные каменные стены да головёшки?! Жан сначала даже не поверил своим глазам. Привык как-то, что удача обычно к нему благосклонна, и тут на тебе! Подошёл ближе – нет, всё верно. Пустые провалы окон неприветливо пялились на нежданного визитёра, крыша провалилась, внутри он точно ничего стоящего не найдёт. А в почтовом ящике? Пусто.
– Господин что-то потерял? – подал голос сидящий у соседней стены побирушка.
Поначалу рыжий не обратил на него внимания, а зря. Нищих ведь тоже на улицах практически не было.
– Потерял, – кивнул он, подходя ближе. – Можешь помочь?
– А как же, со всем нашим удовольствием! Но ведь господин спрашивает не просто так? У него ведь есть кое-что?
– Держи.
Жан бросил попрошайке серебряный ястреб, тот монетку поймал и сунул за щёку, но ничего не сказал, только хитро прищурился. Рыжий хотел было возмутиться, и тут до него дошло. Вытащив из мешочка аквамариновое кольцо, он быстро показал его пройдохе и немедленно спрятал.
– Седьмой дом по улице Трёх дубов. Туда идите! – махнул тот рукой, – До упора, потом направо. Дальше, у старой башни, опять направо, и вы на месте.
Кивнув, Жан отправился в указанном направлении и, дойдя до нужного дома, постучал в дверь. Открыл ему щупленький мужичонка неопределённого возраста.
– Чего надо?
Вместо ответа рыжий опять продемонстрировал кольцо.
– Входи.
В прихожей оказалось тесновато. Домик в целом был невелик и не производил такого внушительного впечатления, как первый, сгоревший. Жан ожидал, что привратник проведёт его к хозяину, но вместо этого тот вошёл в уютную кухоньку и по совместительству столовую, уселся на стул и выжидательно уставился на гостя.
– Садись, чего встал?
– Ты тут один?
– Один, один! – недовольно поморщился тот. – Зачем больше? Городок вшивый, до Тилнеры рукой подать. С чем пожаловал?
– С этим.
Рыжий протянул хозяину дома письма. Тот пристально изучил одному ему понятные значки на конвертах, первый отложил сразу, а второй вскрыл и углубился в чтение. Тем временем, под потолком раздалось подозрительное шуршание, привлекшее внимание посетителя. Подняв глаза, он увидел, как по стене медленно ползёт оранжевая ящерица в локоть длиной. Это если от носа до кончика хвоста. И как она только держится? Прежде он таких никогда не видел и не сразу понял, что коричневые полосы на мордочке твари не что иное, как ремни крохотного намордника. Рептилия тоже изучала незнакомца забавно крутя головой, чтобы видеть его то одним, то другим глазом.
– Что ещё? – оказывается, хозяин уже закончил чтение.
– Есть работа?
– Как сказать… Доставка. Я бы сам сходил, да тут патрули повсюду. Тебя-то они не схватят. Сходишь?
– Гонорар?
– Серебряный ястреб, – буркнул мужик. – Чё вылупился? Это для меня, не для гильдии.
Ну и ну! Кем-кем, а мальчиком на побегушках ему быть ещё не приходилось. С другой стороны, время есть, отчего не помочь собрату по цеху, пусть и такому неприветливому. Да и возможность
